North Korea is likely to launch a provocative attack on South Korea this year, a top analyst said Thursday at the launch of his think tank's annual report on the world's military capabilities.

The International Institute for Strategic Studies said North Korea's "military first" doctrine remained clearly intact under youthful leader Kim Jong-Un.

Mark Fitzpatrick, director of the London-based IISS's non-proliferation and disarmament program, said world powers were increasingly concerned about the threat emanating from Pyongyang.

"North Korea presents a significant threat because it has ballistic missiles that can hit Japan and all of Korea," he told AFP.

"It has nuclear devices that it may or may not be able to put on the warheads of those missiles.

"It combines that with a rhetoric that has exceeded all dimensions and a propensity to fire first."

While firing first in the next few weeks would be "dangerous" due to the ongoing US-South Korea joint military exercises, "over the course of the year, most analysts do think that North Korea will follow through with some sort of provocation," said Fitzpatrick.

He said the risk of escalation from there was "serious" because South Korea feels the need to establish deterrence credibility.

The next time North Korea attacks, "it's pretty clear that South Korea is going to respond... and where it goes from there is anyone's guess."

However, North Korea would probably not want to trigger a fully-fledged war because it would inevitably mean the end of their regime due to the huge advantage held by South Korea and the United States.

North Korea confirmed Wednesday that it had shredded the 60-year-old armistice ending the Korean War, and warned that the next step was an act of "merciless" military retaliation against its enemies.

Military tensions on the Korean peninsula are at their highest level for years.

<관련 한글 기사>

“북한, 올해 대남 도발공격 가능성 크다!”


제3차 핵실험 강행에 따른 유엔 안전보장이사회의 대북제재 강화 결의 채택과 한미군사훈련인 '키 리졸브'에 반발해 온 북한이 올해 한국에 대한 도발공격에 나설 가능성이 크다고 영국 국제전략문제연구소(IISS)가 14일(현지시간) 경고했다.

IISS는 이날 발표한 세계 군사정세에 관한 연차 보고서 '군사력 균형'(Military Balance)을 통해 북한의 '선군 정치' 노선이 김정은 국방위원회 제1위원장 체제하에 서도 확실히 온존해 있다면서 이같이 전망했다.

보고서는 북한이 지난해도 핵무기, 그와 밀접한 관계가 있는 장거리 미사일을 계속 개발했다고 소개했다.

마크 피츠패트릭 IISS 비확산-군축 담당 국장은 AFP와 회견에서 북한발 위협에 대한 강대국들의 우려가 점차 커지고 있다며 "미사일 탄두에 탑재할 수 있을지 아닐 지는 모르지만, 북한이 핵 폭파장치를 보유하고 있다"고 지적했다.

피츠패트릭 국장은 "북한은 핵무기를 내세워 상상을 불허하는 언동과 선제타격의 위협을 일삼고 있다"고 분석했다.

그는 북한이 앞으로 수주 내에 선제공격을 가하는 것은 현재 진행 중인 한미군사훈련 때문에 '위험'하기에 가능성은 작지만, 북한이 이후 연내에 도발을 감행할 것으로 전문가 대부분은 보고 있다고 강조했다.

피츠패트릭 국장은 여기에서 비롯되는 긴장감은 한국이 신뢰할만한 억지력을 구축할 필요성을 느끼는 상황이기에 '심각'하다고 지적했다.

그는 북한이 추가 도발을 하면 한국이 맞대응할 게 확실하다며 다만 북한은 한미가 압도적인 우위를 점하는 상황에서 전면전이 체제 붕괴로 이어질 것이 분명한 만큼 전면전을 원하지는 않을 것 같다고 관측했다.

피츠패트릭 국장은 중국이 완충국으로 북한의 존속을 원한다고 보지만, 실제로 전쟁이 일어날 때 북한과 함께 싸울지는 의문스럽다고 말했다.

또 중국은 그런 상황으로 사태 발전을 막으려고 최선을 다할 것이라고 덧붙였다. (연합뉴스)