MOSCOW (AP) -- Scientists have discovered well-preserved frozen woolly mammoth fragments deep in Siberia that may contain living cells, edging a tad closer to the “Jurassic Park” possibility of cloning a prehistoric animal, the mission‘s organizer said Tuesday.

Russia’s North-Eastern Federal University said an international team of researchers had discovered mammoth hair, soft tissues and bone marrow some 328 feet (100 meters) underground during a summer expedition in the northeastern province of Yakutia.

Expedition chief Semyon Grigoryev said Korean scientists with the team had set a goal of finding living cells in the hope of cloning a mammoth. Scientists have previously found bones and fragments but not living cells.

Grigoryev told the online newspaper Vzglyad it would take months of research to determine whether they have indeed found the cells.

“Only after thorough laboratory research will it be known whether these are living cells or not,” he said, adding that would take until the end of the year at the earliest.

Wooly mammoths are thought to have died out around 10,000 years ago, although scientists think small groups of them lived longer in Alaska and on Russia’s Wrangel Island off the Siberian coast.

Scientists already have deciphered much of the genetic code of the woolly mammoth from balls of mammoth hair found frozen in the Siberian permafrost. Some believe it’s possible to recreate the prehistoric animal if they find living cells in the permafrost.

Those who succeed in recreating an extinct animal could claim a “Jurassic Park prize,” the concept of which is being developed by the X Prize Foundation that awarded a 2004 prize for the first private spacecraft.

<관련 한글 기사>

매머드 복원이 눈앞에..살아있는 세포 발견!

러시아 동(東)시베리아의 야쿠티야 공화국에서 학자들이 선사시대 포유류 동물인 매머드의 살아있는 세포를 발견하는데 성공했다고 인테르팍스 통신 등이 11일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면 러시아, 영국, 미국, 캐나다, 스웨덴, 한국 등의 고생물학자들로 구성된 탐사팀이 지난달 야쿠티야 공화국 우스티얀스크 지역에서 털과 지방조직, 골수 등을 포함한 매머드 신체의 살아있는 세포를 발견했다.

탐사팀 팀장을 맡은 러시아 동북연방대학 매머드 박물관 관장 시묜 그리고리예프는 “땅속 100m 깊이에서 지방 조직과 털, 골수 등의 풍부한 연구자료들을 찾아내는 데 성공했다”며 “탐사 결과가 곧 권위 있는 과학잡지에 게재될 것이며 동영상 자료는 내년에 내셔널 지오그래픽(National Geographic) 채널을 통해 방영될 것”이라고 밝혔다.

우스티얀스크 지역에선 지난해 8월에도 매머드와 들소, 고대 말 등의 몸통이 발견된 바 있다. 한국의 황우석 박사팀을 비롯한 세계 학자들은 이 탐사 성과물을 토대로 매머드를 복원하는 문제를 논의하기도 했다.

매머드는 신생대 홍적세(洪積世ㆍ약 200만년전~1만년 전) 중기부터 후기에 걸쳐 생존한 코끼리 과의 포유류 동물이다. 긴 코와 4m에 달하는 어금니를 가졌으며 혹심한 추위에도 견딜 수 있게 온몸이 털로 뒤덮여 있었지만 마지막 빙하기 때 멸종한 것으로 추정된다.

(연합뉴스)