The Korea Herald

지나쌤

Space junk littering orbit; might need cleaning up

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Published : Sept. 2, 2011 - 12:23

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WASHINGTON (AP) — Space junk has made such a mess of Earth's orbit that experts say we may need to finally think about cleaning it up.

That may mean vacuuming up debris with weird space technology — cosmic versions of nets, magnets and giant umbrellas, according to the chairman of an expert panel that issued a new report on the problem Thursday.

This computer generated graphic provided by NASA shows images of objects in Earth. This computer generated graphic provided by NASA shows images of objects in Earth.


There are 22,000 objects in orbit that are big enough for officials on the ground to track and countless more smaller ones that could do damage to human-carrying spaceships and valuable satellites. The International Space Station has to move out of the way of debris from time to time.

"We've lost control of the environment," said retired NASA senior scientist Donald Kessler, who headed the National Academy of Sciences report.

Since the space age began 54 years ago, civilization has littered the area just above Earth's atmosphere with leftover boosters and other parts that come off during launches, as well as old satellites. When scientists noticed that this could be a problem, they came up with agreements to limit new space junk and those plans had been working.

Those agreements are intended to make sure what is sent into orbit eventually falls back to Earth and burns up.

But two events in the past four years — a 2007 Chinese anti-satellite weapon test and a 2009 crash-in-orbit of two satellites — put so much new junk in space that everything changed, the report said. The widely criticized Chinese test used a missile to smash an aging weather satellite into 150,000 pieces of debris larger than four-tenths of an inch (1 centimeter) and 3,118 pieces can be tracked by radar on the ground, the report said.

"Those two single events doubled the amount of fragments in Earth orbit and completely wiped out what we had done in the last 25 years," Kessler said.

All that junk that means something has to be done, "which means you have to look at cleaning space," said Kessler.

The study only briefly mentions the cleanup possibility, raising technical, legal and diplomatic hurdles. But it refers to a report earlier this year by a Defense Department science think-tank that outlines all sorts of unusual techniques. The report by the Defense Advanced Research Projects Agency is called "Catcher's Mitt" and it mentions harpoons, nets, tethers, magnets and even a giant dish or umbrella-shaped device that would sweep up tiny pieces of debris.

While the new report does not recommend using the technology, Kessler said it is needed. He likes one company's idea of a satellite that is armed with nets that could be sprung on wayward junk. Attached to the net is an electromagnetic tether that could either pull the junk down to a point where it would burn up harmlessly or boost it to safer orbit.

NASA officials said they are examining the study.

The report is from the National Research Council, a branch of the National Academy of Sciences, which is an independent organization chartered by Congress to advise the government on science.

 

<한글기사>

우주 파편 포화도, `티핑포인트'에

우주인들과 인공위성들을 위협하는 우주 쓰레기의 양이 마침내 충돌의 `티핑 포인트'에 도달했으며 이 문제를 해결하지 못하면 장차 충돌로 인해 더 많은 파편들이 생길 것이라고 미국 국립연구위원회(NRC)가 1일 경고했다.

NRC는 미항공우주국(NASA)의 후원으로 작성한 182쪽의 보고서에서 시속 2만8천㎞로 지구를 돌고 있는 폐기 로켓과 수명이 다한 위성, 기타 우주 쓰레기 문제를 개 선하기 위한 NASA의 새로운 전략 계획이 필요하다고 지적했다.

위성산업협회 집계에 따르면 지구 궤도를 돌고 있는 수만개의 우주 쓰레기들 때 문에 현재 연간 1천680억달러의 수익을 내고 있는 상업용, 군사용, 민간용 위성 약 1천개가 위협받고 있다.

사상 최초의 인공위성 충돌은 2009년 시베리아 상공 789㎞에서 미국 이리듐사의 상업 통신위성과 가동이 중단된 러시아의 통신위성 코스모스 2251호 사이에 일어났으며 이로 인해 수천 개의 새로운 우주 파편이 생겼다.

이에 앞서 2007년에는 중국의 인공위성 요격미사일(ASAT) 실험으로 폐기 대상인 기상위성 펑윈(風雲)-1C가 파괴되면서 역시 수많은 파편들이 흩어졌다.

NRC는 미국 우주감시망이 추적한 지름 10㎝ 이상의 파편 수가 2006년 12월에는 9천949개였으나 2011년 7월 현재 1만6천94개로 늘어났으며 이 가운데 20%는 펑윈 파 괴에서 나온 것이라고 지적했다.

보고서는 일부 컴퓨터 모델들에 따르면 현재 지구 궤도상의 우주 쓰레기 포화도는 충돌을 일으켜 더 많은 파편들을 만들어내기에 충분한 `티핑 포인트'에 이른 것으로 나타났다고 밝혔다.

연구를 이끈 NASA 궤도파편계획실의 도널드 케슬러 전 실장은 "오늘날의 우주 환경은 우주선과 우주인들에게 점점 더 위험해지고 있다"고 강조하면서 NASA가 국무 부와 협력해 우주 파편 치우기에 관한 법률과 규제의 틀을 마련해야 할 필요가 있다 고 지적했다.

현재 국제법으로는 각국이 다른 나라의 우주 쓰레기를 회수하는 것이 금지돼 있다.

NRC 보고서는 "우주 쓰레기의 문제는 다른 환경 문제와 마찬가지로 사회에 미치는 단기적 손실과 장기적 손실 사이에 큰 차이가 있다"면서 대기중 온실가스 농도와 핵폐기물 저장, 지하 수로에 흘러드는 약품 잔류물처럼 단기적으로는 영향이 크지 않지만 내버려두면 장차 사회에 큰 영향을 미칠 것이라고 지적했다. (연합뉴스)