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Divided Koreas hold their first-ever volcano talks

By 이우영

Published : March 29, 2011 - 11:06

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In a rare scene of cooperation, the two Koreas began a meeting of geology experts Tuesday to gauge the potential threat of a volcanic eruption at a mountain considered sacred by both sides.

The meeting, which took place in this western South Korean border town of Munsan, came amid heightened concerns over natural disasters in the wake of a killer earthquake and ensuing tsunami that have driven neighboring Japan into a national crisis.

Heads of delegations of two Koreas shake hands at the volcano talks held in the western South Korean border town of Munsan Tuesday. (Yonhap News) Heads of delegations of two Koreas shake hands at the volcano talks held in the western South Korean border town of Munsan Tuesday. (Yonhap News)


The volcano talks, the first of their kind between the Koreas, also came amid growing views that the sides are putting out feelers for ways to resume dialogue and ease tension that spiked when the North shelled a South Korean island last November, killing four people.

Drawing three volcano experts from North Korea, the meeting was attended by four South Korean geologists, including one from a state institute, at a checkpoint building near the heavily armed border.

Yoon Yong-geun, head of the North Korean delegation, quietly strutted past South Korean journalists asking him questions after he shook hands with South Korean scholars who had awaited him.

North Korea had first proposed the talks, calling in mid-March for a government-level meeting to discuss joint research and seminars on a possible eruption at Mount Paekdu, a 2,750-meter-high peak that sits on the border between China and North Korea.

In a counter-proposal later accepted by the North, South Korea, which suspects Pyongyang is in dire need of aid, has downgraded the talks to a civilian level of academic nature.

Mount Paekdu, the highest on the Korean Peninsula, last erupted in 1903, but experts have recently warned that it may still have an active core, citing topographical signs and satellite images.

The concerns further rose after a magnitude-7.3 earthquake hit northeastern China in 2002. Some argue North Korea's nuclear tests in 2006 and 2009 have also stimulated the core of the mountain.

Mount Paekdu is considered sacred by people of both Koreas. It is mentioned in South Korea's national anthem while Pyongyang claims its 69-year-old leader, Kim Jong-il, was born there, one of the most conspicuous elements of the personality cult surrounding him.

The relations between the Koreas remain at the worst point in years after a series of incidents that claimed dozens of South Korean lives last year, including the North's bombardment of the South Korean island of Yeonpeyong in the Yellow Sea.

In an effort to defuse tension, the sides held colonel-level defense talks in February but to no avail as the North continued to refuse to accept responsibility for the incidents, including the March sinking of a South Korean warship in the Yellow Sea.

Experts have warned that an eruption at Mount Paekdu would cause political and economic chaos, even thwarting the stability of the communist regime in Pyongyang. In Europe last year, an Icelandic volcano caused massive flight disruptions, paralyzing air traffic and stymieing various political and economic activities.

 

<관련 한글 기사> 

'백두산 화산' 남북 전문가회의 오늘 개최

오전10시 남북출입사무소..협력사업 협의

당국 회담으로 이어질지 주목

백두산 화산 문제를 논의하기 위한 남북 민간 전문가회의가 29일 오전 10시 우리측 지역인 경기도 문산 도라산 남북출입사무소에 서 열린다.

남북 민간 전문가들은 이날 회의에서 백두산 화산과 관련한 공동연구와 현지답사, 학술토론회 등 협력사업 추진방안을 협의한다.

남북이 이날 협의에서 실질적인 합의를 이끌어낼 수 있을지, 이를 토대로 민간 협의가 정부 당국 간 회담으로 이어갈 수 있을지 주목된다.

이번 전문가회의는 북측이 지난 17일 지진국장 명의로 백두산 화산과 관련한 협력 사업을 추진하기 위한 협의를 하자며 우리 측 기상청장 앞으로 통지문을 보내 사 실상 당국 간 회담을 제의하면서 시작됐다.

이에 대해 정부는 22일 민간 전문가 협의를 제의했고, 이틀 뒤인 24일 북측이 이를 수용하면서 이뤄졌다.

지진 전문가들이 백두산 인근 지역에서 화산가스인 이산화황이 분출되고 있다고 주장하면서 백두산 화산 폭발 가능성이 제기됐다. 일부에서는 2014~2015년 백두산 재폭발을 주장하고 있다.

남북관계 전문가들은 북측의 뜻이 백두산 화산 문제에 대한 협의는 물론, 이를 계기로 남북대화를 하자는 메시지를 보낸 것으로 해석하고 있다.

이에 따라 비록 민간차원의 협의지만 남북 간에는 상대방의 의중을 파악하기 위한 탐색전이 예상된다.

이날 회의에 우리 측에서는 단장인 유인창 경북대 지질학과 교수를 비롯해 김기영 강원대 지구물리학과 교수, 이윤수 한국지질자원연구원 책임연구원, 이강근 서울대 지구환경과학부 교수 등 4명이 대표단으로 참석한다.

북측에서는 화산연구소 부소장 윤영근 단장과 장성렵, 주광일 등 3명이 대표단으로 나온다.

북측 대표단은 오전 8시30분께 경의선 군사분계선(MDL)을 넘어 10분 후인 8시40 분께 도라산 남북출입사무소(CIQ)를 통해 입경할 예정이다. 우리 측 대표단은 오전 7시께 서울 삼청동 남북회담본부를 출발할 계획이다.

한편 남북은 이미 2007년 12월 개성에서 보건의료 환경보호협력분과위 1차회의를 열어 백두산 화산활동에 대해 공동연구하기로 합의한 적이 있다.