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Museum unconvinced by new Van Gogh death theory

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Published : Oct. 18, 2011 - 12:03

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AMSTERDAM (AP) _ Two American authors believe Vincent van Gogh was fatally shot by two teenagers and did not die from self-inflicted wounds, but the new theory won a skeptical reception Monday from experts at the museum dedicated to the 19th century Dutch master.

A book by Pulitzer prize-winning authors Steven Naifeh and Gregory White Smith, ``Van Gogh, The Life,'' concludes that Van Gogh, who suffered chronic depression, claimed on his deathbed to have shot himself to protect the boys.

``Covering up his own murder,'' said Naifeh in an interview broadcast Sunday on the U.S. network CBS's ``60 Minutes.''

FILE - This June 21, 2011 file photo released by the Van Gogh Museum in Amsterdam, Netherlands, shows a self-portrait of Vincent van Gogh dated 1887. (AP) FILE - This June 21, 2011 file photo released by the Van Gogh Museum in Amsterdam, Netherlands, shows a self-portrait of Vincent van Gogh dated 1887. (AP)


Leo Jansen, curator of the Van Gogh Museum and editor of the artist's letters, said the biography is a ``great book,'' but experts have doubts about the authors' theory of his death in 1890.

``We cannot yet agree with their conclusions because we do not think there is enough evidence yet,'' Jansen told The Associated Press.

At the same time, there has never been any independent evidence to support Van Gogh's dying confession that he had shot himself.

``There's no proof. We just know what he said, and that's what people always went by,'' Jansen said.

Severely wounded in the chest, Van Gogh dragged himself to the rooming house in Auvers-sur-Oise, France, where he was staying. He died about 30 hours later after telling his brother Theo, several doctors and the police that he had shot himself while painting in a wheat field. The gun was never found.

Naifeh and Smith revived unanswered questions that have clouded Van Gogh's own story: How did the painter, who had a widely known history of mental illness, obtain a revolver, and what happened to it? Why would he shoot himself at such an odd angle and not put the muzzle next to his heart? How did he manage with his wound to make the difficult journey more than one mile (2 kilometers) through the fields back to town? And what happened to his painting gear?

The authors say an art historian who visited Auvers in the 1930s heard rumors from citizens who were alive in 1890 that Van Gogh had been shot accidentally by two boys.

They also discovered a ``guilt-ridden'' 1956 interview by a wealthy French businessman, Rene Secretan, who said he and his brother had known Van Gogh that summer and had tormented him mercilessly. Secretan, inspired by a Wild West show that was popular in France, borrowed a gun from the owner of the inn where Van Gogh was staying, but he claimed the artist stole it from him.

Secretan recalled in the interview that they taunted Van Gogh, a lonely man who craved company, by putting salt in his coffee and getting their girl friends to tease him with fake seductions. But the authors say Secretan was never asked if he had been involved in the shooting, and he died the following year.

Naifeh said the evidence indicates that the shooting ``involved these two boys. And that it was either an accident or a deliberate act. Was it playing cowboy in some way that went awry? Was it teasing with the gun with Vincent lunging out? It's hard to know what went on at that moment.''

They theorize that Van Gogh was wounded in a farm yard closer to the inn, and that the boys fled with the gun and took the artist's materials when they fled. Van Gogh, suffering from bouts of temporal lobe epilepsy, ``decided to basically protect them and accept this as the way to die. These kids had basically done him the favor of, of shooting him,'' said Naifeh.

Jansen said the authors' theory still had problems, including the unlikely idea that Van Gogh would lie about his attempted suicide. Although he acknowledged in his letters that he was tired of living, he considered suicide immoral and indecent. It was also a criminal offense, and survivors could be imprisoned.

``There's plenty of reason to look at the unclear circumstances again. It's just that their conclusion, in our opinion, is not yet sufficiently proven,'' Jansen said.

Van Gogh was 37 when he died. He had been painting for only 10 years, but had produced nearly 1,000 paintings and 1,100 drawings. None were sold in his lifetime, but they now command multimillion dollar prices on the rare occasions they come up for auction.

<한글기사>

"천재화가 반 고흐, 자살 아닌 타살"

(암스테르담 AP=연합뉴스) 화가 빈센트 반 고흐의 사망원인이 이제까지 알려진 것과는 달리 자살이 아니라는 주장이 나와 논란이 일고 있다.

고흐가 질병의 고통을 이기지 못하고 자살했다는 것이 이제까지 정설로 전해져 왔다. 그런데 미국의 두 전기작가가 10대 소년 2명이 고흐에게 치명적인 총격을 가했고 그 상처로 사망했다고 주장함으로써 파문이 일고 있다. 

퓰리처상 수상 작가 스티븐 나이페와 그레고리 화이트 스미스가 '고흐  평전'에 서 만성 우울증에 시달리고 있던 고흐가 임종하면서 자신에게 총격을 가한 두  소년을 보호하기 위해 자살을 시도했다고 거짓말을 했다고 주장함으로써 논란은  시작됐다.

나이페는 지난 16일 CBS 프로 '60분간'에서 "고흐는 자신의 살인자를 감쌌다"고 주장했다.

이에 암스테르담에 있는 반 고흐 미술관의 레오 얀센 큐레이터는 "그들의  주장 에 필요한 증거가 부족한 만큼 그들의 결론에 동의할 수 없다"고 반박하고 "증거가없는 상황에서 고흐가 임종시 남긴 말을 그대로 믿어왔다"고 말했다.

사실 논란의 초점이 되고 있는 자살설과 자살설에 구체적인 증거가 없다.
당시 상황을 되돌아 보면 여러 가지 의문점이 생길 수 있다. 

당시 고흐는 가슴에 총상을 입고 그가 머물고 있던 오베르-쉬르-우아즈의  하숙 집으로 겨우 돌아온다. 그리고 30시간 후 임종 시에 동생 테오, 몇명 의사 그리고 경찰에 그림을 그리다가 자신에게 총격을 가했다는 말을 남긴다. 문제의 총은  발견 되지 않았다.

나이페와 스미스는 이제까지의 정설에 문제를 제기하고 나섰다.

정신병력을 갖고 있는 고흐가 어떻게 총기를 구입했으며 그 총기는 어떻게 됐나? 총상을 입은 각도를 보면 자살이라 하기 어렵다. 쉽게 심장에 총구를 겨누지않은 이유가 있는가? 총상을 입은 상태에서 어떻게 2km 이상 걸어 하숙집으로 돌아왔는가 ? 그리고 화구를 어떻게 됐는가?

전기작가들은 이같은 의문과 함께 한 예술사가가 지난 1930년대 오베르-쉬르-우아즈를 방문해 사건 당시 생존자들로부터 고흐가 두 소년으로부터 우발적으로 총격을 받았다는 증언을 들었다는 사실을 거론했다.

게다가 르네 세크레탕이라는 한 사업가가 1956년 "죄책감에 사로잡혀" 한  인터뷰가 또 다른 증거가 등장한다. 그는 어렸을 때 인기가 있었던 미 서부극에 심취한 나머지 고흐의 머물던 여관주인으로부터 총기를 빌렸는데 고흐가 그것을 훔쳤다고 주장했다.

세크레탕은 또 그들 형제가 사람들과의 교류에 갈망하고 있던 고흐를 놀렸다고 털어놓았다. 고흐의 커피에 소금을 넣는가 하면 자기들의 여자 친구들을 시켜 거짓으로 고흐를 유혹하도록 했다는 것이다. 유감스럽게도 총기 사건과 관련해서는 질문 이 없었으며 세크레탕은 다음해 사망했다.

나이페는 "여러 정황으로 볼 때 소년들이 총기사건에 관여돼 있다. 우발적 사고혹은 고의적인 행동이었을 것이다. 카우보이 놀이를 하다가 잘못됐을 수도 있다. 장난으로 총기를 고흐 가슴에 들이밀었을 수도 있다. 그러나 당시 무슨 일이 있었는지 단정할 수는 없다"고 말했다. 

전기 작가들은 고흐가 하여튼 총상을 입었으며 소년들은 총기와 화구를 갖고 도망갔으며 측부엽 간질을 앓고 있던 고흐는 "소년들을 보호해 주기로 하고 이렇게 죽는 것을 받아들였다. 결국 소년들이 그에게 좋은 일을 한 것으로 고흐는 생각했을 것"이라고 추론했다.

얀센은 고흐가 그의 편지에서 "사는 것이 싫증이 난다"고 밝히면서도 자살에 대해서는 부정적인 생각을 갖고 있었던 것은 사실이지만 고흐가 임종시에 거짓말을 했을 것이라는 추론 등 전기작가들의 주장에는 많은 문제점이 있다며 타살설을 수용할 수 없다고 확인했다.