Dear Annie: My sister and I have always been close. We grew up sharing clothes, secrets and late-night phone calls, and for years I considered her my best friend. But lately, every conversation with her feels less like a conversation and more like a contest I never signed up to enter.

If I mention that my son made the honor roll, she immediately tells me her daughter's school is much harder. If I say we had a nice family vacation, she reminds me that her trip was more expensive, more adventurous or more "educational." If I share that I'm tired from work, she is somehow more exhausted. Even when I try to keep things light, she finds a way to compare our children, our marriages, our homes or even how busy we are.

The last straw came at a family dinner when I proudly mentioned that my son had scored a goal in his soccer game. Instead of saying congratulations, she smiled tightly and said, "Well, some kids peak early." I laughed it off in the moment, but I drove home feeling hurt and embarrassed.

I love my sister and do not want to cut her out of my life. But I am starting to dread talking to her because I leave every interaction feeling smaller instead of supported. How do I protect my peace without creating a family feud? -- Tired Of Competing

Dear Tired: Your sister may be turning life into a scoreboard, but you do not have to pick up a pencil. The next time she makes a cutting comparison, calmly say, "I'm not competing with you. I was just sharing something that made me happy."

Do not argue, defend or try to prove your point. That only keeps the game going. Instead, change the subject or excuse yourself from the conversation. Over time, share less personal news with her and save your happy moments for the people who know how to cheer without checking the score.

You can love your sister and still protect your peace. Boundaries are not punishments; they are guardrails.

애니에게: 제 여동생과 저는 늘 가까웠습니다. 옷을 함께 입고 비밀을 공유하고 늦은 밤 통화를 하면서 자랐죠. 그리고 오랜 세월 저는 동생을 제 가장 친한 친구로 여겨왔어요, 하지만 최근 그애와 하는 모든 대화는 대화라기보다는 제가 참가하겠다고 한 적도 없는 경쟁처럼 느껴집니다.

제 아들이 우수학생으로 뽑혔다고 하면 동생은 자기 딸네 학교가 더 좋다고 바로 이야기해요. 가족여행을 잘 다녀왔다고 하면 자기네 여행이 더 비쌌고, 더 모험으로 가득했거나 더 "교육적"이었다는 걸 상기시켜줍니다. 일하느라 피곤하다고 이야기를 하면 어째서인지 자기가 더 진이 빠져있죠. 가벼운 이야기만 하려고 하더라도 어떻게든 아이들, 결혼생활, 집, 아니면 심지어 얼마나 더 바쁜지를 비교하곤 해요.

가족들이 모여서 저녁을 먹는 자리에서 제가 우리 아들이 축구시합에서 골을 넣었다고 자랑하던 때가 정말 더이상 참지 못하게 된 순간이었어요. 축하한다고 하는 대신 동생은 딱딱하게 미소를 지으면서 "흠, 어떤 아이들은 일찍 전성기가 오지"라고 하더군요. 당시에는 웃어 넘겼지만 집으로 운전해서 돌아오는 길에 마음이 아프고 민망했습니다.

동생을 정말 아끼고 제 삶에서 그애를 배제하고 싶지는 않아요. 하지만 동생과 대화하는 것이 두려워지기 시작했습니다. 모든 대화가 제가 지지받고 있다는 기분이 아니라 초라해지는 기분이 들게 만드니까요. 어떻게 하면 가족과 불화를 일으키지 않으면서 제 마음의 평화를 지킬 수 있을까요? -- 경쟁하는데 지쳤어요

지친 님께: 여동생분은 일상을 점수판으로 만들고 계실지 모르지만 그렇다고 해서 당신도 연필을 들 필요는 없습니다. 다음에 비교하면서 상처를 준다면 차분하게 "난 너랑 경쟁하는 게 아니야. 나를 행복하게 해 준 걸 너와 공유하는 것 뿐이지"라고 하세요.

말싸움도 자기방어도 본인의 말이 맞다는 걸 보여주려고도 하지 마세요. 그러면 비교는 계속 될 뿐이에요. 그러지 마시고 주제를 바꾸거나 대화에서 빠지십시오. 시간이 지나면서 동생분과 조금 덜 개인적인 소식을 나누시고 행복한 순간들은 점수를 확인하지 않으면서도 응원을 해줄줄 아는 사람들을 위해 아껴두십시오.

동생분을 애정하면서도 여전히 스스로의 평화를 지킬 수 있어요. 선을 긋는 것은 벌을 주는 것이 아니라 안전장치입니다.


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