Dear Annie: My husband and I are raising a surprise baby at a stage in life when we thought our child-rearing years were mostly behind us. Our older children are already teenagers and young adults, and while we adore this little one, I would be lying if I said the large age gap has not brought some unexpected emotions with it.
On one hand, this baby is deeply loved and has brought joy to our whole family. On the other, I sometimes worry that he will grow up feeling more like an only child than part of a sibling group. By the time he is old enough to really know his brothers and sisters, they may be off at college, building careers or starting families of their own. I worry he will miss out on the closeness and shared experiences that the older kids had with one another.
There is also a strange emotional divide in the house. My older children are loving, but they are naturally in a completely different phase of life. While I am packing diapers and planning pediatrician visits, they are talking about driving, dating, jobs and the future. Some days I feel as though I am living in two different worlds at once.
People often say, "How wonderful, built-in babysitters!" but I do not want my older children to feel burdened, and I do not want my youngest to feel like he came along after the family story was already written.
How can I help my youngest feel fully connected in a family where the age gap between siblings is so wide, and how do I stop worrying that he will always feel a little left behind? -- Starting Over With Love
Dear Starting Over: A big age gap does not have to mean a big emotional gap. What children remember most is not matching birthdays or life stages. It is whether they felt loved, included and wanted.
Your youngest is not an afterthought. He is part of the family's continuing story. Let the older siblings be siblings, not spare parents, and trust that connection can grow in its own way.
Families do not have to look alike to be close.
애니에게: 제 남편과 저는 육아하는 시절은 거의 지나갔다고 생각한 시점에서 생각지도 못하게 아기를 키우고 있습니다. 저희 큰 애들은 이미 10대이거나 젊은 성인이에요. 요 조그만 아이가 너무 사랑스럽기는 하지만 나이 차이가 이렇게 많이 나다보니 생각치 못한 감정들이 따라오지 않는다고 하면 거짓말일 겁니다.
한편으로 이 아기는 많은 사랑을 받고 저희 가족 전체에 기쁨을 가져다 주었어요. 또 한편으로 저는 이 애가 형제자매의 일부가 아니라 외동에 가깝게 생각하며 자라지 않을까 가끔 걱정이 되네요. 형들과 누나들을 제대로 알만큼 컸을때 그들은 이미 대학에 갔거나 커리어를 쌓거나 자신의 가정을 이루기 시작했을 테죠. 위의 동기들이 서로에게 가졌던 친밀함이나 함께 한 추억들을 갖지 못하게 될까 걱정이 됩니다.
가족들 사이에서도 이상하게 감정적인 간격이 있어요. 큰 애들은 다정하지만 당연히 인생에 있어 완전히 다른 단계에 있죠. 제가 기저귀를 챙기고 소아과 진료를 예약하고 있을 때 그애들은 운전, 데이트, 직장 그리고 미래에 대해 이야기를 합니다. 어떤 날은 제가 동시에 두 개의 다른 세상에 살고 있는 듯한 기분이 들어요.
사람들은 종종 "집에 베이비시터들이 있다니 얼마나 좋아!"라고 하지만 저는 큰 애들이 부담을 갖길 원치 않습니다. 막내가 우리 가족의 서사가 이미 완성된 뒤에 뒤늦게 따라왔다고 생각하길 원치도 않고요.
어떻게 하면 형제자매간의 나이차가 이렇게 큰 가족에서 막내가 제대로 유다감을 느끼게 해줄 수 있을까요? 그리고 어떻게 늘 조금 뒤처진 듯한 기분이 들까 걱정하는 것을 멈출 수 있을까요? -- 사랑으로 다시 시작하기
다시 시작하는 님께: 나이 차이가 크게 난다고 해서 정서적으로 꼭 그렇다는 것은 아닙니다. 아이들의 기억에 가장 남는 것은 함께 생일을 보내거나 인생에서 비슷한 시기를 겪는 것이 아니에요. 사랑받고, 함께 어울리며 환영받는다는 감정을 느꼈는지죠.
막내아드님은 덤으로 여겨지는 존재가 아닙니다. 여러분의 계속되는 이야기의 일부죠. 큰 자녀분들이 또다른 부모가 아니라 동기로서 남도록 해주시고 그들의 관계가 나름의 방식으로 자라날 수 있다는 것을 믿으세요.
가족은 닮아야만 가깝진 않으니까요.
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