Dear Annie: I'm a 73-year-old married woman, and my husband and I have a full social life. We regularly host other couples for happy hour, dinner and holidays. I enjoy it, and I'm grateful to have good friends at this stage of life.

One friend in particular is a woman my age whom I've known for years. We generally get along well, which is why this has caught me off guard. Lately, she has started making comments about my height. I'm 5 feet, 1 inch tall, and she's 5 feet, 3 inches, so it's not as if there's some dramatic difference. Yet in front of our friends, she calls me "Shortie" and sometimes pats the top of my head like I'm a child.

She does it in a joking way and laughs, as if it's harmless. But I do not find it funny. I find it degrading and disrespectful, especially because it happens in front of other couples in my own home. It also pushes a sore spot for me, and I can feel myself getting tense and defensive, which then makes me look touchy while she looks playful.

I have tried reacting with a smile, reacting with silence and even reacting sharply. None of it has stopped her. I do not want to create an awkward scene or embarrass her, but I also do not want to keep tolerating something that makes me feel small in every sense of the word.

What is the best way to respond in the moment, and what should I say privately so she stops for good? -- Feeling Degraded

Dear Feeling Degraded: You are not being overly sensitive. Patting an adult on the head is not "cute." It is condescending, and doing it in front of others puts you in a spot where you can't win because, as you described, you could end up looking like the immature one.

Next time, handle it calmly in the moment with a steady line and a small smile. Ask her to please not pat your head. If she laughs, repeat yourself once, followed by, "I'm serious. Don't." Then move on to another topic. There's no speech or debate necessary.

Afterward, tell her privately and plainly, "I know you mean it as a joke, but it feels disrespectful to me. I'm asking you to stop." A real friend will apologize and quit. If she keeps doing it, you have learned something important about her.

People only keep pressing a button when it keeps ringing. Try not to let her know it bothers you, but if she persists, then you could stop inviting her over.

애니에게: 저는 73살의 결혼한 여성이고 제 남편과 저는 활발하게 사람들과 만납니다. 주기적으로 다른 부부들을 초대해서 해피아워를 갖거나 저녁을 먹고 명절을 보내죠. 저는 그런 시간을 즐기고 이 나이에 좋은 친구들이 있다는 것에 감사하고 있어요.

그중 친구 하나는 알고지낸지 오래된 제 또래 여성입니다. 저희는 대체로 잘 지내는데 그래서 이런 일이 있을 거라고는 생각치 못했어요. 최근 그녀는 제 키에 대해서 이러쿵저러쿵하기 시작했어요. 제 키는 155cm이고 그녀는 160cm이니 큰 차이가 있는 것도 아닙니다. 하지만 친구들 앞에서 그녀는 저를 "꼬마"라고 부르면서 아이에게 하듯 제 정수리를 토닥거리기도 해요.

농담하는 식으로 하면서 웃죠. 악의가 없다는 식으로요. 하지만 저는 재밌지 않아요. 모욕적이고 무례하게 느껴집니다. 특히 저희 집에서 다른 커플들 앞에서 그러기 때문이죠. 제 아픈 곳을 찌르는 것이기도 하고요. 그래서 저는 굳어지면서 방어적인 태도를 취하게 되고 그러면 그 친구는 장난치는데 제가 예민하게 보이게 만듭니다.

미소로 넘기려고도 해보고 아무 말도 안해보기도 하고 단호하게 대하려고도 해봤어요. 하지만 그 무엇도 소용이 없었습니다. 어색한 장면을 만들거나 민망하게 하고 싶지는 않지만 모든 면에서 저를 작아지게 만드는 상황을 계속 참고 싶지도 않아요.

이런 순간에 어떻게 대하는 것이 가장 좋을까요 그리고 그녀에게 따로 뭐라고 말해야 다시는 그러지 않을까요? -- 모욕감

모욕감 님께: 당신은 지나치게 민감한 것이 아닙니다. 어른의 머리를 토닥거리는 것은 "귀여운" 것이 아니죠. 사람을 깔보는 듯하는 것이고 다른 사람들 앞에서 그렇게 한다는 것은 당신이 어떻게 할 수 없게 몰아가는 거죠. 말씀하신대로 당신이 유치한 사람처럼 보이게 될 수도 있으니까요.

다음에는 그 상황에 차분하게 대처하세요. 평상심을 잃지 마시고 살짝 미소를 지으면서요. 내 머리를 쓰다듬지 말아달라고 하세요. 친구분이 웃으면 다시 한번 똑같이 말씀하시고 "진심이야. 하지마"라고 하세요. 그리고는 다른 주제로 넘어가세요. 다른 말이나 말싸움은 필요하지 않습니다.

그리고 나서 따로 친구분에게 분명히 말씀하십시오. "장난으로 한다는 건 알지만 난 무례하게 느껴져. 부탁이니 그만해"라고요. 진정한 친구라면 사과하고 더이상 하지 않을 겁니다. 그래도 계속한다면 그분에 대해 중요한 사실을 알게 되신 걸테고요.

사람들은 반응이 있어야만 계속 그런 행동을 합니다. 당신이 그걸 거슬려한다는 것을 알아채지 못하게 해보시고 그래도 계속한다면 앞으로는 초대하시는 것을 그만두실 수도 있겠죠.


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