Dear Annie: My three brothers and I are all senior citizens, and throughout our lives we have endured a very difficult relationship with our mother. From the time we were children, she was physically and emotionally abusive. She controlled us, manipulated us, lied to us and often gaslighted us.
Now that we are adults with families of our own, she has essentially cut us out of her life because we no longer comply with her demands or conform to her expectations. Her love has always been conditional, and every act of kindness seemed to come with strings attached.
Despite all of this, we truly loved her and hoped for a better relationship. Recently, I reached my breaking point. I wrote her a note explaining that I needed to step back for a while. I tried to express that I wanted a relationship with her, but one that included healthy boundaries. Unfortunately, she refuses to accept any criticism, and the verbal abuse has not stopped.
She is now in her 80s, and I feel torn. Part of me wonders if I should accept that I may never have the kind of relationship with her that I want. Another part of me wonders if there is any way to maintain some kind of connection without sacrificing my own well-being.
How do I handle this? Is it better to hold on and keep trying, or should I finally let go and accept that she will never change? -- Worn Out Daughter
Dear Worn Out: You cannot change your mother, but you can change how much access she has to you. Abuse does not become acceptable because the abuser is elderly. You have every right to protect yourself and set firm boundaries, even if that means stepping away entirely.
If she cannot respect you without tearing you down, then the healthiest choice may be to accept that the relationship will never be what you wish it to be. It is painful, but sometimes letting go is an act of self-preservation, not selfishness. Surround yourself with the love of the family you have built, and allow that to bring you peace.
애니에게: 제 세 명의 남자형제들과 저는 모두 고령자들이고 저희는 평생 저희 어머니와 매우 힘든 관계를 견뎌왔습니다. 어릴적부터 어머니는 말로도 신체적으로도 저희를 학대했어요. 통제하고 조종하고 거짓을 말하고 종종 가스라이팅도 했죠.
저희가 모두 각자의 가족이 있는 성인인 지금 어머니는 사실상 저희와 절연을 했습니다. 더이상 저희가 당신의 요구에 따르지도 기대에 부응하지도 않기 때문이죠. 그분의 애정은 언제나 조건이 따랐고 다정한 행동 하나하나에는 의도가 있는 듯 했어요.
그럼에도 불구하고 저희는 어머니를 정말로 사랑했고 더 나은 관계를 바랬습니다. 하지만 최근 저는 한계점에 다다랐어요. 어머니께 당분간 조금 거리를 둘 필요가 있다고 편지를 했습니다. 어머니와 관계를 이어가고 싶기는 하지만 건강한 경계가 있는 관계를 원한다는 것을 전하려고 했어요. 그러나 안타깝게도 어떤 비판도 받아들이기를 거부하셨고 언어 폭력은 아직도 멈추지 않았습니다.
어머니는 이제 80대시고 저는 어찌할 바를 모르겠어요. 마음 한구석으로는 어머니와 제가 원하는 관계를 영원히 갖지 못할 수도 있다는 것을 받아들여야 하는 것이 아닌가라는 생각이 들어요. 또 한편으로는 제 자신의 안녕을 희생하지 않으면서 어떤 식으로든 관계를 유지하는 것이 가능할까라는 생각이 듭니다.
어떻게 하면 좋을까요? 포기하지 않고 계속 노력하는 것이 나을까요 아니면 마침내 포기하고 어머니가 절대 변하지 않을 거라는 걸 받아들여야 할까요? -- 지친 딸
지친 님께: 당신은 어머님을 바꿀 수는 없지만 그분이 당신에게 얼마나 영향을 줄 수 있는지는 바꾸실 수 있습니다. 학대는 학대하는 사람이 나이가 많다고 해서 용인될 수 있는 것이 아니에요. 완전히 연을 끊으시는 것이 될지언정 자신을 보호하고 분명하게 선을 그으시는게 마땅합니다.
어머님께서 당신을 무너뜨리지 않고서는 당신을 존중해줄 수 없다면 두분의 관계는 당신이 원하는 관계가 절대 될 수 없다는 것을 받아들이시는 것이 가장 건강한 선택일지도요. 고통스러우시겠지만 포기하는 것이 이기적인 행동이 아니라 스스로를 보호하는 것일 때도 있습니다. 당신이 꾸린 가족들의 사랑으로 주변을 채우시고 거기서 평화를 찾으십시오.
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