Dear Annie: My partner's mother constantly demands attention, and everything revolves around her. Whenever we're busy or focused on other things, she lashes out -- often hurting those around her, including her grandchildren. She plays favorites, manipulates situations to her advantage and pulls the extended family into her drama. If anyone refuses to engage, they become a target, too.
I've tried addressing this directly. Despite multiple attempts to keep the peace, she's tried to bribe her son to leave me and has used our children as leverage in manipulative ways. She's crossed the line repeatedly, with no regard for anyone but herself.
At this point, our kids avoid her; they don't want to call or visit. Still, she plays the victim and refuses to acknowledge the pain she's caused. After years of trying, I finally drew the line and only speak to her about the kids. When my partner stood up to her, too, she went silent again, cutting all of us off.
Now she's back at it. I offered to talk face-to-face, but she continues the same toxic cycle. I'm doing my best to protect my family, especially our children, but I also don't want to completely shut her out. The situation feels hopeless; she takes no responsibility, and the kids want nothing to do with her. What would you do if someone you loved kept hurting your children emotionally yet refused to change or even acknowledge the damage? -- Lost on How To Move Forward
Dear Lost: It sounds like your mother-in-law is struggling with a deep need for control and connection -- but unfortunately, she's expressing it in ways that hurt the people around her, including your children. That's painful, and I'm sorry you've had to carry this for so long.
You've tried -- more than once -- to reach out, set boundaries and keep the door open. But when someone refuses to take responsibility for the harm they cause, it becomes necessary to protect your family's well-being. That doesn't mean cutting her out completely, but it does mean making peace with the fact that you can't change her.
Continue to lead with kindness, but stay firm in your boundaries. If she's ever ready to approach the relationship with empathy, then there's room for healing. Until then, your job is to protect your children's peace -- and your own.
애니에게: 제 파트너의 어머니는 늘 관심을 요구하고 모든 것은 그분을 중심으로 돌아갑니다. 저희가 바쁘거나 다른 일에 집중하고 있을 때마다 막말을 퍼부으세요. 종종 주변 사람들에게 상처를 주는데 그분의 손주들도 포함됩니다. 편을 가르고 당신에게 좋을대로 상황을 조종하고 친척들을 극적인 상황에 끌어들이죠. 누군가가 엮이기를 거부하면 그사람도 타겟이 되고요.
저는 이 문제를 직접적으로 해결해보려고 했습니다. 조용히 지내보려고 여러번 시도했음에도 어머님은 아들에게 저와 헤어지라고 몰래 이야기하기도 했고 저희 아이들을 이용해서 마음대로 상황을 바꿔보려고 하기도 하셨어요. 자신 말고는 그 누구에게도 마음을 쓰지 않고 여러번 선을 넘었죠.
이제는 저희 아이들은 할머니를 피합니다. 전화를 하거나 만나러 가고 싶어하지 않아요. 그런데도 여전히 그분은 피해자 행세를 하고 당신이 준 아픔을 인정하려고도 하지 않습니다. 몇년동안 노력해본 저는 결국 선을 긋고 어머님께는 아이들에 대한 이야기만 해요. 제 파트너까지 맞서자 그분은 저희와 모두 연락을 끊고 다시 침묵을 선택했고요.
그리고 이제 다시 시작입니다. 저는 얼굴을 보고 이야기하자고 제안했지만 어머니는 똑같은 해로운 행동을 계속 반복하시네요. 저는 저희 가족, 특히 저희 아이들을 보호하려고 최선을 다하고 있지만 동시에 완전히 그분을 끊어내고 싶지는 않아요. 상황은 어떻게 해볼 도리가 없어 보입니다. 그분은 책임을 지려 하지 않고 아이들은 할머니와 관련된 일이라면 다 싫다고 하고요. 당신이라면 사랑하는 누군가가 당신의 아이들에게 계속해서 정서적으로 상처를 주면서도 변화하기는 커녕 상처를 준 것조차 인정하지 않는다면 어떻게 하시겠어요? -- 어떻게 앞으로 나아가야할지 모르겠어요
모르겠는 님께: 당신의 시어머님은 상황을 마음대로 주무르고 사람과의 관계를 유지하려는 강한 욕구로 힘들어하시는 것처럼 보이네요. 하지만 안타깝게도 당신의 아이들을 포함한 주변 사람들에게 상처를 주는 방식으로 표현되고 있고요. 그것은 고통스러운 일이고 그렇게 오랫동안 이런 상황을 겪어오셨다니 유감입니다.
당신은 여러번 손도 내밀었고, 선도 그어보았고, 문도 열어두었어요. 하지만 누군가가 자신이 초래한 잘못을 책임지기를 거부한다면 가족의 안녕을 지키는 것이 필요합니다. 그렇다고 해서 완전히 그분과 연을 끊으라는 것은 아니에요. 당신이 그분을 바꿀 수 없다는 사실을 받아들이라는 뜻이죠.
계속해서 따뜻한 마음으로 상황을 이끌어주세요. 하지만 당신이 정한 선은 단호하게 지키십시오. 만약 그분이 언젠가 공감을 하면서 여러분에게 다가설 준비가 된다면 그때는 치유할 여지가 있겠죠. 그전까지는 당신이 할 일은 아이들, 그리고 당신 자신의 평화를 지키는 것입니다.
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