Dear Annie: I am heartbroken over my daughter-in-law's sudden and painful change in behavior since the birth of our grandson a year ago.
Before the baby was born, we had a warm relationship. For four years, she was sweet, kind and very much a part of our large extended family. She joined family trips, holidays and even our "happy birthday" text chains. We truly believed she felt invested in us.
Since giving birth, however, she has almost completely cut off communication. She rarely answers texts or phone calls. We have offered to drop off meals, babysit so she can get her hair or nails done, or help in any way we can, and we are lucky to receive a brief "no thank you." She does not acknowledge birthday gifts or gifts for our grandson.
Recently, my husband dropped off a large toy at their home. She did not say hello or even make eye contact. Our son seemed to overcompensate with a big thank-you and a hug, which only made us feel more worried.
My husband and I are devastated. We lie awake at night wondering what happened. Our greatest fear is that she is slowly cutting us off because she plans to leave our son, and that one day he may not live with his child.
I have searched online and found terms such as "daughter-in-law syndrome" and "gatekeeper syndrome." I wonder whether this could be related to postpartum issues, breastfeeding for a full year, or trauma from her childhood. I know I may be grasping for explanations, but we feel lost and desperate for guidance.
How do we handle this without making things worse or losing our relationship with our grandson? -- Heartbroken Grandmother
Dear Heartbroken Grandmother: Your hurt is understandable, but tread gently. Your daughter-in-law may be struggling with postpartum depression, anxiety or simply the enormous physical and emotional shift of becoming a mother. A year of nursing, sleep loss and identity change can make even the sweetest person seem distant.
That said, calling her behavior a "syndrome" is very judgmental, and it will not bring her closer. Labels make people feel studied, not loved.
Instead of diagnosing her, try supporting her. Send one warm message: "We love you, we respect your space, and we are here whenever you are ready. No pressure." Then mean it.
Do not make your son choose sides, and do not assume she is planning to leave him. Be steady, kind and patient. Right now, the best way back into her life may be to stop knocking so loudly at the door.
애니에게: 1년 전 저희 손자를 낳은 뒤로 며느리의 행동이 갑작스럽게 바뀌면서 저는 마음의 상처를 받았습니다.
아기가 태어나기 전까지 저희는 따뜻한 관계였어요. 4년 동안 며느리는 상냥하고 다정했으며 대가족인 저희 집안의 온전한 일원이었죠. 가족 여행, 명절 모임 그리고 심지어 "생일축하" 메시지 릴레이에도 함께 했어요. 저희는 그애가 진정으로 저희에게 애정을 갖게 되었다고 생각했습니다.
하지만 아기를 낳고서 며느리는 거의 완전히 연락을 끊었어요. 메시지나 전화에 거의 답을 하지 않아요. 음식을 가져다 주겠다거나 미장원이나 네일샵에 갈 수 있도록 아기를 봐주겠다거나 어떤 방식으로든 도와주겠다고 했지만 "고맙지만 괜찮습니다"라는 대답만 들어도 감사한 수준이죠. 생일 선물이나 손주를 위한 선물에도 반응이 없습니다.
최근 제 남편은 아들네 집에 큰 장난감을 가져다 주었어요. 며늘아이는 인사도 하지 않았고 눈조차 마주치지 않았습니다. 저희 아들은 그걸 만회하려는 듯이 너무 고맙다고 하면서 포옹을 했고 그래서 저희는 더 걱정을 하게되었어요.
남편과 저는 망연자실한 상태입니다. 밤에 잠도 못자고 무슨 일이 있었는지 생각을 해요. 며느리가 저희 아들과 헤어질 계획이라서 저희와 천천히 연을 끊으려고 하고 있고 언젠가는 그애가 자식과 함께 살지 못할 수도 있지 않을까라는 것이 저희가 가장 두려워하는 일이죠.
저는 인터넷 검색으로 "며느리 증후군," "게이트키퍼 신드롬" 같은 용어들을 알게 되었습니다. 산후 우울증, 1년 동안의 모유 수유, 혹은 유년시절의 트라우마와 관련되었을 수도 있는걸까라는 생각이 드네요. 제가 어떻게든 원인을 찾고 싶어하는 것일수도 있지만 저희는 어떻게 해야할지 모르겠고 조언이 절실히 필요합니다.
어떻게 하면 상황을 더 악화시키거나 손자와의 관계를 잃지 않으면서 이 상황에 대처할 수 있을까요? -- 비통한 할머니
비통한 할머님께: 마음이 아프신 것도 당연하지만 신중하게 대처하십시오. 며느님은 산후우울증, 불안 혹은 단순히 엄마가 되는 것의 엄청난 육체적, 정신적 변화로 힘들어하고 계실지도 모릅니다. 일년동안 젖을 먹이고 잠을 제대로 못자고 정체성에 변화를 겪는 것은 정말로 상냥한 사람조차 멀게 느껴지게 할 수 있죠.
그렇다고 해도 며느님의 행동을 "신드롬"이라고 규정하는 것은 매우 판단하려드는 것처럼 보일 수 있고 며느님과의 사이를 가깝게 해주지 못할 거에요. 누군가에게 꼬리표를 붙이는 것은 사랑받고 있는 것이 아니라 연구대상이 된 듯한 기분이 들게 하죠.
며느님을 진단하려 하지 마시고 힘이 되어주세요. 따뜻한 메시지를 한번 보내십시오. "우리는 너를 정말 아끼고 너의 선을 존중한다. 언제가 되었든 네가 마음의 준비가 될 때까지 우리는 여기 있을게. 부담은 갖지 마"라고요. 그리고 진심으로 그렇게 하세요.
아드님이 누구의 편을 택하게 만들지 마시고 며느님이 아드님과 헤어질 계획이라고 넘겨짚지 마십시오. 흔들림없이 다정하고 인내심을 가지세요. 지금 당장에는 그분의 삶에 다시 일부가 되는 가장 좋은 방법은 그렇게 쾅쾅 문을 두드리는 것을 그만하는 것일지도 모릅니다.
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