For years, Koreans were told that a weak won was tolerable, even useful. It boosted exports, padded earnings and bought time for growth. That paradigm has reached its limit. The brief surge toward 1,480 won per dollar last week did more than rattle markets; it signaled a fundamental erosion of the benefits once associated with a weak currency.
수년간 한국인들은 원화의 약세가 용인될만한 것이라고, 심지어 유용하다고 들어왔다. 원화 약세는 수출에 힘을 보태고 무역수지의 완충재 역할을 해주었으며 성장할 시간을 벌어주었다. 그러나 그러한 패러다임은 한계에 다다랐다. 원달러 환율은 지난주 잠시 1480원까지 올라 시장을 흔들었을 뿐 아니라 과거 원화 약세와 연동되었던 이점들이 근본적으로 사라지고 있다는 것을 시사했다.
On paper, the recent pullback looks reassuring. After forceful government action, the won retreated to the mid-1,440 range. Yet averages present a more austere reality. The won’s annual average this year has reached 1,421.8 per dollar, surpassing the level recorded during the 1998 Asian financial crisis. What once felt like a temporary overshoot now looks structural.
이론상으로 최근의 일시적 조정은 불안감을 없애주는 듯 보인다. 정부의 강력한 조치로 원은 달러당 1440원대 중반으로 내려갔다. 그러나 평균치를 보면 현실은 더욱 엄중하다. 올연평균 원달러 환율은 1421.97원으로 1998년 아시아 외환위기시보다 높았다. 일시적으로 초과된 수치처럼 보였던 것이 이제는 구조적인 현상으로 보인다.
The policy response has shifted accordingly. In outlining its 2026 monetary stance, the Bank of Korea made clear that interest rate cuts would no longer hinge on growth alone. Foreign exchange stability has become a primary pillar of the policy calculus. That change reflects a recognition that Korea is now confronting imported inflation amplified by an intensifying exchange rate pass-through.
정책적 대응은 이에 맞추어 변화했다. 2026년 통화신용정책 운영방향에서 한국은행은 성장만을 기준으로 이자율 인하여부를 결정하지 않겠다는 입장을 확실히 했다. 환율 안정이 정책 도출에 주요한 결정요인이 된 것이다. 이러한 변화는 한국이 이제 심화하는 환율 전가로 증폭된 외부발 인플레이션과 맞닥뜨렸다는 것을 인식을 반영한다.
The empirical evidence of this shift has already begun to manifest in domestic data. Dining out prices have risen by an average of 3.1 percent this year, a full percentage point above headline inflation. Imported food costs are the main driver, pushed higher by the weaker won.
이러한 전환의 경험적인 증거는 이미 국내 데이터에서 분명히 나타나기 시작했다. 외식비는 올해 평균 3.1퍼센트 증가해 소비자물가보다 1퍼센트나 높은 수치를 보였다. 약해진 원화로 인해 높아진 수입 식자재 가격이 주원인이다.
For businesses, the old export cushion has thinned. While a cheaper currency still helps overseas pricing, the benefit is increasingly outweighed by higher costs for raw materials and intermediate goods. Profit margins are being compressed. In this environment, currency weakness acts less like a growth engine and more like a drag on consumption and investment.
기업들에 있어서는 기존의 수출 완충재 역할이 약해졌다. 떨어진 원화의 가치가 해외에서의 가격책정에 여전히 도움이 되기는 하나 원자재 및 중간재 가격 상승이 점차 이를 크게 상쇄한다. 이윤 폭은 줄어들고 있다. 이러한 환경에서 원의 약세는 성장의 동력이라기보다는 소비와 투자의 장애물이 된다.
The outlook for 2026 sharpens the concern. According to BOK estimates, a 10 percent depreciation in the won adds roughly 0.3 percent to consumer inflation. That arithmetic led global forecasters to revise their projections for Korea's 2026 inflation toward the 2 percent range.
2026년 전망은 더욱 우려를 자아낸다. 한은의 추정에 따르면 원화가 10퍼센트 절하되면 소비자물가 상승률은 약 0.3퍼센트 오른다. 이러한 셈법에 기반해 해외 금융 예측 기관들은 한국의 2026년 물가상승률 전망을 2퍼센트에 근접한 수치로 조정하였다.
The central bank’s own scenario paints an even more restrictive picture for the year ahead. If the exchange rate were to hover near 1,470 won, inflation could climb to 2.3 percent, well above the official target. That would coincide with growth of just 1.8 percent, creating a narrowing corridor for monetary policy, where the luxury of a rate cut is increasingly out of reach.
중앙은행의 자체적인 전망은 다가오는 해를 더욱 어려울 것으로 예상한다. 환율이 1470원에 가까운 수준으로 지속된다면 물가상승률은 공식적인 전망치를 훨씬 상회하는 2.3퍼센트까지 오를 수 있다. 동시에 성장률은 고작 1.8퍼센트에 머물러 통화정책의 운신의 폭은 더욱 줄어들 것이고 금리인하라는 여유는 점점 더 먼 이야기가 될 것이다.
Monetary policy offers limited room to maneuver. The BOK has signaled that easing will depend not only on inflation and housing prices but also on foreign exchange stability. External forces complicate matters further. The won has increasingly moved in tandem with the yen, and several global banks expect the Japanese currency to weaken toward 160 per dollar. This correlation effectively tethers the won to external volatility, complicating domestic efforts to anchor the currency.
통화정책의 운용에는 한계가 있다. 한은은 물가상승과 주택가격뿐 아니라 환율안정성까지 고려해 인하 여부를 결정하겠다고 발표했다. 외부 요인들이 상황을 더욱 복잡하게 만든다. 원화 가치는 점점더 엔화와 연동되는 움직이고 있고 몇몇 해외 은행들은 엔화가 달러당 160엔 수준까지 약해질 것으로 예상한다. 이러한 동조성은 실질적으로 원화를 외부적 변동성에 엮이게 해 국내의 환율안정 시도를 어렵게 한다.
Government intervention can calm markets, but only briefly. The latest measures, including tax incentives to draw capital toward domestic markets, triggered a sharp short-term correction. Yet Korea’s foreign exchange reserves amount to about 22.2 percent of gross domestic product, well below Japan’s 30.6 percent. This limits how aggressively authorities can defend any specific level.
정부의 개입으로 시장을 안정시킬 수는 있지만 일시적일 뿐이다. 자본을 국내시장으로 유인하려는 세금혜택 등을 포함한 최근의 시도들은 단기적으로 분명한 효과를 촉발했다. 그러나 한국의 외환보유액은 국내총생산 대비 22.2퍼센트에 그쳐 일본의 30.6퍼센트에 크게 못미친다. 금융당국이 특정 수준을 지키고자 적극적으로 움직이는 것은 이로 인해 한계가 있다.
The deeper issue lies elsewhere. Persistent capital outflows, driven by the “Korea discount” and the growing appeal of US equities, continue to sap demand for the won. Intervention, while necessary to prevent panic, treats the symptom rather than the underlying malaise of capital flight.
더 깊은 문제는 다른 곳에 있다. "코리아 디스카운트"와 늘어나는 미국 주식 투자로 자본의 유출은 계속되어 원화 수요를 지속적으로 약화시킨다. 공황상태를 방지하기 위해서 필요하기는 하지만 개입은 자본 유출이라는 기저의 고질병이 아니라 그 증상만을 치료하는 셈이다.
Extricating the economy from the imported inflation trap demands more than tactical market management. The imperative for 2026 is to reinvigorate Korea’s fundamental appeal through stronger corporate governance, deeper capital markets and sustained productivity gains.
외부발 인플레이션의 덫으로부터 경제를 벗어나게 하려면 전략적인 시장 관리만으로는 부족하다. 2026년에는 기업 거버넌스를 강화하고 자본시장의 깊이를 더하고 생산성 향상을 유지함으로써 한국의 근본적인 가치를 되살리는 것이 긴요하다.
A currency that investors choose to hold remains the most durable inflation defense. One that must be constantly defended is not.
투자자들이 보유하고자 하는 통화가 여전히 가장 오래가는 인플레 방어책이다. 계속해서 방어되어야 하는 통화가 아니다.
pullback 일시적 조정
overshoot 일시적 초과
calculus 셈법
exchange rate pass-through 환율 전가
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depreciation 절하
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volatility 변동성
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