The image is grim but familiar: an ambulance idling outside a Busan hospital, its siren silent, its crew on the phone. Inside lies a teenager in seizures, a patient the system classifies as pediatric and refuses to treat. What happened on Oct. 20 was not an aberration. It was the predictable outcome of a structure long signaling distress.
암울한 이미지는 그러나 낯설지 않다. 부산의 한 병원 앞에서 시동을 켜둔 채 기다리고 있는 앰뷸런스의 사이렌은 조용하고 구급대원은 전화를 걸고 있다. 구조차 안에 누워있는 십대의 학생은 경련 증세를 보였고 소아환자로 분류되어 진료를 거부당했다. 10월 20일에 일어난 이 일은 일회적인 사안이 아니다. 오랜 기간 어려움을 표해온 구조의 예측가능한 결과이다.
Though the doctors’ strike has ended and trainees have returned, the "emergency room loop" in which crews call up hospital after hospital seeking an open door has only solidified. Last year, more than 1,300 patients required over 20 calls before finding a hospital. Most were critically ill. In Busan, the country’s second-largest city, even basic pediatric emergency care has become scarce.
의료계의 파업이 중단되고 전공의들이 복귀하기는 했으나 구급대원들이 받아줄 병원을 찾아 병원을 전전하는 소위 "응급실 뺑뺑이" 상황은 여전히 남아있다. 지난해, 천삼백명 이상의 환자들이 받아줄 병원을 찾는데 20통이 넘는 전화를 해야했다. 대부분의 환자는 심각한 상태였다. 한국의 2대 도시인 부산에서는 기본이 되는 소아응급실조차 더욱 찾기 어려워졌다.
The death of the high school student last month illustrates the human cost. Triaged as Level 2, a category demanding immediate care, the patient was rejected by 14 hospitals across Busan and nearby Changwon, South Gyeongsang Province. Each declined. Some cited the absence of a pediatric neurologist; others claimed they could not manage pediatric cardiac arrest.
지난달 고교생의 사망은 그 결과로 생명을 잃는다는 것을 여실히 보여준다. 즉각적인 처치가 필요한 2단계로 분류된 환자는 부산 전역 및 근거리인 경남 창원을 포함해 14개 병원에서 거부당했다. 모든 병원이 받아주지 않았다. 어떤 병원에서는 소아신경과 의사의 부재를 이유로 들었고 다른 병원에서는 소아 환자의 심정지에 대처할 수 없다고 주장했다.
The rigidity of the system is alarming. An 18-year-old in seizures is hardly a niche case. Yet adult specialists declined to intervene, and no mechanism existed to compel flexibility or coordinate backup measures. By the time the 15th hospital accepted him, 80 minutes had passed. He arrived in cardiac arrest and could not be revived.
현 구조는 우려가 될 만큼 경직되어 있다. 18세 환자의 경련 증세는 그다지 특수한 경우가 아니다. 그러나 성인 환자를 대상으로 해온 전문의들은 개입하기를 거부했고 유연한 대처를 이끌어내거나 조정을 통해 보조 수단을 동원할 어떤 기제도 존재하지 않았다. 15번째 병원에서 그 학생을 받아주었을 때는 80분이 경과했다. 환자는 심정지 상태로 도착했고 그를 살려내는 것은 실패했다.
This tragedy exposes deeper structural failures. Hospitals often refuse patients not because the emergency room is full, but because they lack specialists for surgery or follow-up care. Several major hospitals report shortages in core fields such as thoracic surgery and pediatrics, effectively dismantling the safety net for complex cases. Resident return rates reflect this weakness; while training hospitals nationwide have recovered roughly three-quarters of their residents, Busan’s main university hospital sits far lower.
이 참극은 더욱 깊은 구조적인 실패를 드러낸다. 병원들은 종종 응급실이 꽉 차서가 아니라 수술이나 그에 수반되는 차후 관리를 담당할 전문가가 부족하기 때문에 환자를 거부한다. 대형 병원 중 몇 곳은 흉부외과나 소아과와 같은 필수 분야에서의 인력 부족을 호소한다. 이는 어려운 사례에서의 안전망이 실질적으로 붕괴되는 것을 의미한다. 수련의들의 복귀율이 이러한 취약함을 보여준다. 전국의 수련병원의 수련의 중 약 75퍼센트가 복귀한 것으로 알려졌으나 부산의 주요 대학병원의 경우 훨씬 낮은 복귀율을 보인다.
The triage system itself slows the response. Paramedics must call hospitals one by one, relying on information that is often outdated. This phone-based process is slow, easily congested and shaped by defensive calculation as hospitals hesitate to accept complex cases that expose them to legal and staffing risks.
환자분류 시스템 자제가 대응을 지연시킨다. 응급구조사들은 병원에 일일이 전화를 걸어야 하고 종종 정보는 시간이 지나 쓸모가 없어지게 된다. 전화에 의존한 과정은 느리고 쉽게 정체된다. 또한 복잡한 케이스를 받아들였다가 법적인 그리고 인력상의 위험에 노출될 것을 우려한 병원의 방어적인 계산에 맞닥뜨리게 된다.
The government has tried to intervene, though its approach has stirred resistance. In late October, the National Assembly passed the revision to the Emergency Medical Service Act, known as the "ER loop prevention law." It mandates a dedicated hotline between emergency rooms and 119, the national emergency dispatch service, along with real-time disclosure of bed and staff availability. A further proposal would let 119 designate hospitals directly, requiring acceptance unless a facility has already formally notified the central emergency network of its inability to treat specific cases.
정부는 개입을 시도해왔으나 그 접근방법은 부정적인 반응을 불러일으켰다. 10월 하순, 국회는 일명 "응급실 뺑뺑이 방지법"으로 알려진 응급의료법 개정안을 통과시켰다. 해당 개정안은 응급실과 119 구조대 그리고 국립응급이송서비스 간의 전용 직통전화를 설치하고 실시간으로 가용할 수 있는 병상과 의료인력 상태를 공개할 것을 의무화한다. 여기에 추가로 119 구조대가 직접 병원을 지정해 기존에 특정 케이스를 치료할 능력이 없음을 중앙 응급 네트워크에 알리지 않은 이상 수용을 요구할 수 있도록 한다.
Medical groups have reacted with fierce opposition. They argue that mandatory acceptance without added resources will overcrowd emergency rooms and disrupt the triage of other critical patients. Their concerns merit examination, but blanket resistance does not. A system already stretched thin cannot rely solely on voluntary cooperation. Nor can legislation solve a staffing crisis without addressing why specialists avoid essential fields or refuse to practice in underserved regions.
의료계는 심각한 반대 의사를 밝혔다. 그들은 자원이 추가되지 않은 채 강제적으로 수용을 하게된다면 응급실은 넘쳐날 것이고 다른 위중한 환자들의 분류에 혼란을 더할 것이라고 주장한다. 그들의 우려는 검토해야 마땅하나 전면적인 반대는 그렇지 않다. 이미 한계에 다다른 시스템은 자발적인 협조에만 의존할 수는 없다. 전공의들이 필수분야를 회피하고 손이 부족한 지역에서 개업을 하기를 거부하는 문제를 해결하지 않고서는 법안을 통해서 인력난을 해소할 수도 없다.
A pragmatic compromise exists. In the short term, the priority is improving the accuracy of real-time data so paramedics do not need to call at all. In the long term, incentives matter. If the government expects doctors to handle these critical gaps, it must make those roles viable.
실용적인 타협안은 존재한다. 단기적으로는 실시간 데이터의 정확도를 개선해 응급구조사들이 전화를 걸 필요가 없게 하는 것이 우선이다. 장기적으로는 보상이 중요하다. 만약 정부가 의사들로 하여금 이러한 중차대한 차이를 메꾸어주길 기대한다면 그러한 역할이 실행가능하도록 만들어 주어야 한다.
The Busan teenager’s death was the result of insufficient staffing, rigid protocols and a breakdown of trust between the state and the medical profession. Legislation may help, but only if the details are shaped with care before the law takes effect in May 2026.
부산의 십대소년의 죽음은 부족한 인력, 경직된 절차 그리고 국가와 의료계의 신뢰붕괴의 결과이다. 법을 마련하는 것이 도움은 되겠지만 법이 효력을 갖는 2026년 5월 이전에 신중하게 세부내용이 조율되어야만 할 것이다.
The ambulance that circled Busan should never have been forced to search for mercy. In moments of life and death, departmental boundaries must not stand in the way.
부산을 배회했던 구급차는 자비의 손길을 찾아 헤메야만 했고 그런 일은 절대로 일어나서는 안됐다. 삶과 죽음의 기로에서 부처간의 경계가 방해가 되어서는 안된다.
seizure 발작, 경련
aberration 일탈, 일시적인 현상
triage 환자분류
cite 이유로 들다
neurologist 신경과 의사
cardiac arrest 심장 마비
niche 특수한
thoracic 흉부
dismantle 해체하다, 붕괴하다
disrupt 혼란케하다, 방해하다
blanket 전면적
stretched thin 무리하고 있는, 힘에 부친
stand in the way 방해하다
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