작년 9월 27일, 나에게도 애완동물이 생겼다.

그날 남동생은 별다른 예고 없이 강아지를 데리고 왔다.

평생 아이 외에는 뭔가를 안고 어루만지면서 콧소리 내는 일이라곤 할 일이 없을 것 같았는데, 10개월짜리 콩이를 만나는 순간, 우리 가족 모두가 사랑에 빠져버리면서 그 모든 일들을 하고 있다.

콩이는 내 삶을 송두리째 바꿔놓았다 -- 매일 아침 20분 일찍 일어나 산책시키는 것부터 밤에 돌아와서 30분 정도 산책시키는 일은 물론, 행여 아프기라도 하면 밤에 끙끙 거리는 소리에 일어나서 가슴을 만져주면서 한두시간 씩 그냥 안고 있곤 한다. 또 배설물을 치워주며 애정표현을 한답시고 호시탐탐 손가락을 물고싶어하는 것도 너그럽게 봐준다. 단 한번도 싫었던 적이 없다.

왜냐면 이 녀석이 내 눈을 그윽하게 쳐다보거나, 내 손을 햝고 뒤집어져서 배를 문질러달라고 애교를 부릴 때면, 현관에 나보다 먼저 나와 나를 반길 때면 모든 근심 걱정이 없어지고 집에 오는 기쁨이 훨씬 커지기 때문이다. 인생에 있어 가장 중요한 일들조차 사소한 일들이 되기도 하고 직장에서의 스트레스는 풀리기 마련이다.

인정해야 할 때가 된 것같다: 콩이가 내 인생에 들어오게 된 것이 내 인생에 가장 행복한 일인 것이다. 

“애완동물을 키울 때 얻는 건강 효과라면 형제가 없는 외동 아이들, 혼자 사는 노인이나 미혼 분들의 정신건강에 좋다는 것을 들 수 있습니다. 형제가 없는 아이들은 애완동물로 인해 형제같은 느낌을 받을수 있고 혼자 사시는 분들에게는 가족이 생기 는 것이라 가족의 대체효과를 줍니다. 특히 강아지 같은 경우에는 주인만을 바라보고 순종하며 굉장히 강한 정신적 교류가 됩니다. 심적 안정감을 줄 뿐아니라 키우면서 즐거운 교류가 됩니다. 같이 활동하면서 즐거움을 얻고 항상 곁에 있을 수 있기 때문에 다른 가족이 해줄수 없는 부분은 채워줄수 있고 원할때 말을 잘 들어주는 가족 역활입니다. 외로움을 달래주고 주인과의 접촉으로 인해 혼자 고립되어 있지 않아 우울증에도 도움을 줄수 있습니다.사람입장에서 보면 굉장히 도움이 되는 부분이 많이 있습니다,” 삼성서울병원 정윤수 박사가 말했다.

미국 질병관리본부에서도 애완동물은 혈압과 콜레스테롤 수치를 낮추고 외로움을 해소시키며 운동의 기회를 창출하고 다른 사람들과 어울리는 일을 하게 만든다고 적시하고 있다.

그리고 아마 이러한 이유들 때문에 더 많은 한국인들이 애완동물을 반려의 대상으로 기르게 되는 것이다. 정부에 따르면 2011년 당시 한국인들은 530만마리의 애완동물을 길렀는데, 이는 전체 가구의 17.4% 에 해당하는 수치. 

개가 450만마리였고 고양이는 약 62만마리였다. 

그러나 한국에서 애완동물을 키우는 것은 그다지 단순하지도, 쉬운 일도 아니다. 1000만명이 부딪히며 살고 있는 이 도시에서 애완동물은 사람들이 건강을 해치기도 하고, 누군가가 깔끔하게 뒷처리 하지 않은 배설물이나 짖는 소리들이 사람들의 신경을 거스르기도 한다. 그리고 원래 동물을 좋아하시 않거나, 혹은 무서워 하는 사람들이라면, 같은 건물에 살아야 한다는 사실 자체가 썩 내키지 않을 때도 많다. 

애완동물을 여러가지 이유 때문에 키우기 힘들어지면, 그래서 사람들은, 반려 동물을 내버리기도 한다. “애완동물을 입양하기 전에 반드시 명심해야할 점은 주인 자신의 환경에 대해 정확히 인지하고 자신이 키우고자 하는 목적을 분명히 해야한다는 점입니다. 커다란 개를 키울 수 없는데도 작은 강아지를 마다하면 안되겠지요. TV나 잡지에서 보고 예쁜 동물을 무작정 입양해서는 안됩니다,” 한국 애견 협회의 박애경 사무총장이 말했다.

애완동물 때문에 야기되는 문제들을 해결하기 위해 정부에서는 애완견등록제를 1월부터 실시하고 있다. 3개월 이상 된 애완동물을 정부에 등록하는 것이 목표로 20000원짜기 주인과 동물에 대한 정보가 달린 칩을 주입하거나 10000-15000원짜리 RFID 이름판을 달아주어야 하기도 한다. 이럼으로 유기 되었을때, 또는 분실하였을 때도 주인을 알 수 있게 되는 것이다. 동물병원에서 등록을 대행해준다.

“사람들이 동물을 장난감처럼 여기는 모습이 경악스럽습니다. 내키면 미우고 안내키면 버리기도 합니다. 동물은 기르는 존재가 아니라 함께 생활하는 존재입니다. 사랑하겠다고 마음가짐을 다지면 그들도 당신을 사랑해줄 것입니다,” 서울의 한성국 수의사가 말했다. 



또한 사람의 건강에도 신경을 써야한다. 애완동물이 가끔 사람의 건강을 해칠 수도 있기 때문이다.

“애완동물을 키우는 경우가 늘어가고 있어 애완동물을 키울 시 천식 증상이 더 악화되는 요인이 되고 있습니다. 고양이에서 주로 발견되는 항원은 피지선의 분비물로 고양이의 피부에서 주로 발견되고 고양이의 침속에도 포함되어 있습니다. 특히 고양이에 있는 알레르기 물질은 크기가 매우 작아서 공기를 통해 쉽게 이동하고 고양이를 키우는 사람의 옷을 통해 알레르기 물질이 잘 전파됩니다. 따라서 고양이를 키우는 집안은 물론이고 고양이를 키우지 않는 집이나 학교와 병원 같은 공공장소에서도 고양이에 있는 알레르기 물질이 상당히 높게 발견되며, 이로 인해 천식 증상이 악화되는 경우가 있습니다.

개의 경우에도 털이나 비듬이 주요 알레르기 원인으로 작용합니다. 이들 애완동물의 몸에서 나오는 알레르기 물질에 대한 치료는 아직까지 특별한 방법이 없으며, 현재로서는 회피요법이 유일하고도 가장 확실한 치료방법입니다. 따라서 천식 환자가 있는 집에서는 치료를 위해 실내 환경을 청결히 하면서 애완동물을 키우지 않는 편이 좋습니다,” 삼성서울병원 소아청소년과 환경보건센터장 안강모 교수가 말했다.  (배지숙 기자, baejisook@heraldcorp.com)







<관련 영문기사>



Pet owners seeking stability and ‘substitute family’ on the rise



By Bae Ji-sook



I have been a pet owner since Sept. 27 last year.

It was when my younger brother unilaterally decided to adopt a dog and brought it home with a day’s notice.

Never in my life had I imagined that I would be cuddling a living thing and make cooing sounds but the moment our family saw the then 10-month-old Pomeranian “Kong-ee,” we fell in love.

It changed my life in the most dramatic way -- every morning I wake up 20 minutes early to take him out for a walk and at night I take another half an hour stroll with him. When he is sick I wake up at night to the sound of him groaning, rub his chest and hold him for an hour or two, without feeling bothered. I clean up after him and tolerate his constant attempt to bite my hand in an apparent show of affection.

Because when he looks into my eyes in the dearest way possible, licks my hands and flips over demanding that I rub his hairless tummy, all cares just fade away. When he greets me at the doorstep even before opening the door, it makes me even happier to be home -- the stress I had at work, worries about the future and the gravest things in life cannot bring me down.

So I have to admit: Having a dog was the best thing that has happened to me.

“Companion animals give a great sense of security and stability to the owners. They are always available for their owners and they act as substitute family members to many people,” said Dr. Joung Yoo-sook at the Department of Neuropsychiatry at Samsung Medical Center.

In fact, the U.S. Centers for Disease Control acknowledges that pets can lower your blood pressure, cholesterol levels, trigyceride levels and feelings of loneliness while increasing your opportunities for exercise, outdoor activities and socializing.

And for those very reasons, more and more Koreans are choosing pets as their “companion.” According to the Animal, Plant and Fisheries Quarantine and Inspection Agency, families in Korea owned about 5.3 million pets in 2011, about 17.4 percent of all households. Dogs topped the list at 4.5 million followed by 620,000 cats.

Yet keeping a pet in Seoul isn’t always easy or simple. In the metropolitan area with more than 10 million people crammed into a limited space, pets are sometimes blamed for worsening people’s allergic and dermatological problems, their droppings are left unscooped on the streets and their noise could irritate people. Moreover, the idea of having to live with an animal in the same building bothers those who fear or do not like animals.

Some people who grow tired of keeping pets or become unable to keep them often abandon their animals.

“One thing people must do before adopting a pet is to understand their purpose in keeping an animal and their own environment. If they cannot afford to have large dogs, they should adopt smaller ones. They shouldn’t just check magazines or TV to find the pretty-looking ones,” said Park Ae-kyung, secretary general of the Korea Kennel Club.

To solve a few pet-centric problems, the government adopted a pet registration system that came into force in January.

Aimed at keeping records of all pets in the country, those who own pets more than three months old should register their ownership with the local administrative office.

The owners should insert into the animal a microchip (20,000 won) that contains information including its name, owner’s address and contact numbers or have the animal wear a radio frequency identification tag (10,000-15,000 won) so that the owner can be tracked if the pet is lost or abandoned. Local vets also do the registration for you. 

“I am sometimes appalled by people who treat animals like toys -- get them when they feel like it and abandon them or abuse them when they are tired of it. One should remember that pets are to live with not to ‘raise.’ Please remember that when you are ready, animals will be ready to love you, too,” said Hang Sung-kuk, a veterinarian in Seoul.

Also, one should pay extra attention to their own health since in some cases they can pose health risks for the owner.

“A very specific antigen in a cat can be transmitted through cat saliva. Sometimes they are carried on people’s garments. These can worsen allergic symptoms and asthma,” said Dr. Ahn Kang-mo of the department of pediatrics at Samsung Medical Center.

“As for dogs, their hair or dandruff can be critical to some people. There isn’t really a cure to worsened symptoms of allergic reactions caused by animals. Therefore, for those with respiratory problems, asthma or other allergic problems, the best treatment and preventative measure is to not keep pets,” he added. (baejisook@heraldcorp.com)





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For the welfare of pets -- mainly dogs and cats



1. Vaccination: Inoculation is the best way to prevent contagious diseases. Veterinarian Han recommends dog owners to have their dogs inoculated against DHPPi five times, twice against Corona, twice against Kennel cough, twice against influenza and once against rabies before the pet reaches 12 months. After that, having the pet vaccinated regularly every one or two years is advisable.

For dogs, regular doses of anti-heartworm medicine every month or two, as well as scaling of the teeth once a year, is also advised.

For cats, a comprehensive vaccination is recommended.

2. Food: Avoid feeding onion, grape, chocolate, garlic and spring onion as well as salty and fatty foods to dogs since they pose an immediate health risk to the animals. Always be mindful about the allergic or dermatological problems different foods can cause to an individual animal.

Feeding cats fish with a high level of fat could be risky. The bulb of lily could poison the cat. Salty foods are hazardous and sharing dog food is not a good idea. Try to provide taurine on a regular basis.

3. Exercise: Taking a stroll is a good way to socialize with dogs. It also strengthens their muscles and helps the owners get some fresh air, too. Walking or running until the pet expresses fatigue is okay.

4. Training: Dogs need a certain amount of training to live with people: They must be housebroken and trained not to bark at people. Han advises using a dog leash and snacks.

“When it behaves well, feed it a snack and express your approval as much as possible but when it does something wrong, immediately make a loud noise (do not yell but pound something next to you) and tell it that it is wrong. If it barks, bites your hand or does other things that seem inappropriate, pull the leash around the neck slightly to show that such behavior should be stopped immediately,” Han said.



(baejisook@heraldcorp.com)