Korea’s biggest bookstore chain Kyobo Book Center has launched a subscription-based e-book service ‘Sam’ and a dedicated e-book reader, sparking disputes about whether its pricing might undercut smaller rivals in the nascent market. 

In a press conference held on Thursday, Kyobo said its e-book service offers a one to two-year membership to readers, during which they can enjoy a certain number of titles every month. The company also rolled out its own e-book device that runs on Android targeting Sam subscribers.

Kyobo’s Sam e-book service comes as a steadily growing number of Korean readers are embracing smartphones, tablet computers, Amazon Kindle and other devices to read books electronically.

It remains to be seen, however, whether the country’s leading offline bookseller can kickstart the long-dormant e-book market, plagued by copyright protection and pricing issues.

Kyobo, in fact, is not a new e-book service player in the local market. It previously teamed up with Samsung Electronics a couple of years ago to infuse energy into the market by launching a joint e-book reader, only to see tepid reaction from mainstream readers.

This time round, the company is taking aggressive pricing to bolster its service. Under the Sam plan, readers can sign up for a one-year membership and “borrow” five e-books for a monthly fee of 15,000 won ($13.82). Kyobo also offers a bundled package of e-book rentals and its own e-book reader, luring potential bookworms with a discount. Other pricing options are also available, mostly the differences set at the number of titles a member can read for a certain period of time. 

Kyobo’s pricing is roughly 3,000 won for a single title, which is far lower than average e-book titles. Smaller e-book sellers here are expressing concerns that Kyobo’s pricing is too aggressive in a way that hurts other companies.

“The reason why we offer this book service at such a low price is because Sam aims to increase the reading population in Korea. Instead of possessing books permanently, readers can have downloaded books saved in the device for six months and download more afterwards. The core concept of our service views books as part of consuming,” Jin Young-gyun of the Kyobo Book Center PR department told The Korea Herald.

As for extra services, Kyobo provides customized book recommendations to its readers based on their previous selections. The reading note feature also keeps a record of the books members read, reflecting their reading patterns and preferences. In addition, readers can choose from the books recommended by publishing companies and experts.

The device comes out in two different colors, black and white, weighing 202 grams. Supporting Wi-Fi connection, the device allows readers to download books from Kyobo e-book center. Members can also use their own smartphones, tablet computers and laptop computers to read their Sam titles, thanks to Kyobo’s multiplatform strategy.

Kyobo’s current e-book sales are estimated to be worth about 14 billion won, accounting for only 3 percent of its total book sales, the bulk of which is still through its offline chains across the nation. The book store plans to attract 130,000 Sam members with its new e-book service this year.

Other booksellers, meanwhile, remain concerned. For instance, the Korea Publishers Society called on Kyobo to immediately halt its e-book service as it is feared to hurt the publishing industry.

Kyobo argued that there won’t be any serious threat or disruption linked to the Sam service.

“Our service targets customers who do not read books because they think it is too costly. The reasonable price of our e-book service will increase the reading population,” said Jin from Kyobo.

Kyobo’s new e-book service went online on Wednesday and people can also test out the Sam device at special pop-up zones at Kyobo Book Centers.

By Kim Ji-yeon, Intern reporter
(jiyeon.kim23@heraldcorp.com)





<관련 한글 기사>

교보문고, ebook 서비스 ’가격 논란’

교보문고가 20일 eBook ‘sam’ 런칭 컨퍼런스를 통해 전용 단말기 출시와 함께 국내 최초로 회원제 eBook 서비스를 선보였다.

기존 전자책 서비스와는 별도로 샘은 1년 또는 2년 일정 금액을 내면 전자책을 읽고 전용 단말기를 이용하는 약정 요금으로 이용하는 서비스다. ‘sam(샘)‘이라 명명된 이 서비스는 ‘지식과 지혜의 샘’이라는 뜻을 담고 있다.

연간 회원제로 운영되는 샘은 전자책만 보는 건 1년, 전자책과 단말기를 결합한 회원제는 2년으로 마련됐다. 한 달 내려 받을 수 있는 책의 양에 따라 매달 내야 하는 요금이 달라진다.

한 달 5권씩 1년 동안 내려받는 서비스는 매달 1만5천원을 내야 한다. 전자책 단말기와 결합한 서비스는 약정기간이 2년으로 늘어나고 요금은 매달 1만 9천원이다.

한권의 3000원 정도의 가격이라 소비자는 긍정적으로 평가하는 분위기지만, 평균적인 이북가격보다 낮은 가격정책이라는 불만이 업계 관계자들로 부터 나오고 있다.

교보문고 홍보팀 관계자는 “낮은 가격으로 이 서비스를 제공하는 이유는 독서인구를 확대하기 위함이다. 책을 소유의 개념이 아니라 소비개념으로 보고 있기 때문이고 다운로드 받은 책을 6개월 동안 읽고 새로운 책을 다운 받아 읽는 것이 서비스의 핵심 개념”이라고 밝혔다.

샘은 사용자에게 적합한 책을 찾아주고 권해주는 서비스를 도입했다. 예를 들어 사용자의 독서 활동을 관리해주는 ‘독서노트’ 서비스는 단순한 독서량 기록이 아닌 개인의 독서 취향과 패턴을 분석한다. 또한, 분야별 전문가, MD, 출판사가 함께 도서 추천에 참여한 책 추천 서비스 ‘샘통’을 통해 독자 자신의 주된 관심사 및 분야, 명사들의 추천에 맞춰 엄선된 콘텐츠를 선택할 수 있다.

전용 단말기 ‘샘’은 블랙과 화이트로 출시되며 커피 한 잔보다 가벼운 무게 202g으로 휴대성을 강화했다. 또한, 외부 충격에 약했던 기존 전자책 단말기에 비해 강도를 60% 이상 높여 내구성도 향상시키면서 9.6mm의 슬림한 디자인을 유지했다.

또 호환성과 와이파이 접속은 PC에 연결하지 않고도 간편하게 전자책을 스마트폰, 태블랫PC, 노트북, 전용 단말기에 바로 내려 받을 수 있다.

교보문고의 현재 전자책 매출은 2012년 140억원 정도로 회사 전체 매출에서 3%가 안 된다. 교보문고는 올해 샘은 13만명의 신규회원 확보를 목표로 하고 있다.

하지만 출판업계는 교보문고의 ebook 서비스에 대해 반발했다. 한국출판인회의는 출판 생태계 위협하는 교보문고의 회원제 전자책 서비스를 즉각 중단하라고 요구했다.

이에 대해 홍보팀은 ”ebook서비스의 타겟 독자층은 비싸다고 생각해 독서하지 않는 사람들이기 때문에 ebook서비스를 통해 독서인구를 확장하고, 출판 생태계를 위협하지는 않을 것”이라고 전했다.

전국 교보문고 매장에는 샘존이 마련됐고 20일 오전 10시 인터넷교보문고에서 판매를 시작했다. (코리아헤럴드/김지연 인턴기자)