The government said Tuesday it will buy a plot of land where President Lee Myung-bak once sought to build his retirement home, raising suspicions it might be intended to offset losses for the land's co-owner who is the president's son.

According to the finance ministry, the government decided to purchase the 463-square-meter plot in Naegok-dong on the southern edge of Seoul at the previous acquisition cost of 1.12 billion won ($1 million).

The ministry explained the move is intended to maximize utilization of the land by removing the hindrance caused by its joint ownership between the government and a private individual.

The land, however, is part of the site that has been the focus of a scandal that broke out last year after it was revealed that the land was purchased jointly by the president's 34-year-old son, Si-hyung, and the presidential security service team, to build Lee's retirement home.

The cost was not shared evenly between the two sides, with critics saying the security service team paid more, in what they claim was a scheme to allow the son to profit from buying the site at a below-market price.

The presidential office has flatly rejected such suspicions but the president later scrapped his plan to build his retirement home there and recently endorsed a parliamentary motion authorizing an independent investigation into suspicions surrounding the project.

Critics say that the government's decision to purchase the controversial land might be intended to offset possible losses from recent price falls in the area, which has been hit by the prolonged property market slump and stagnant transactions. (Yonhap News)

<관련 한글 기사>

'논란' MB 내곡동 사저땅 예비비로 산다

정부가 이명박 대통령의 내곡동 사저 부지를 예산으로 매입하기로 했다.

정부는 25일 국무회의에서 이 대통령의 아들 시형씨가 취득한 내곡동 사저 부지를 사들이기로 하고 예비비 11억2천만원 집행을 의결했다고 기획재정부가 밝혔다.

매입 예정 토지는 경호처와 공유지분으로 시형씨가 취득한 463㎡(공유지분 전체 3필지, 849㎡)이다. 매입가는 애초 취득가와 같다.

다만, 감정평가 결과 11억2천만원을 밑돌 경우 해당 감정평가액으로 사들인다.

기재부는 이달 초 한국감정원 등 두 곳에 감정평가를 맡겼다. 다음 달에는 매입이 가능할 것으로 기재부는 봤다.

기재부는 "경호처가 취득한 국유지가 사유지와 공유지분 상태에 있어 국유지의 활용에 장애가 되므로 매입이 필요하다"며 "사저 부지의 매입에 따라 기존 국유지의 효용성 증대와 가치 상승이 기대된다"고 말했다.

예비비를 쓰는 이유에 대해 기재부 관계자는 "예측하지 못한 재정 소요인데다 기재부 내부에서 전용 가능한 재원도 없었기 때문"이라고 설명했다.

기재부는 매입한 토지를 경호처가 취득한 국유지, 인근 기존 국유지와 통합해 관리하되 국유재산법령에 따라 다양한 활용방안을 강구할 예정이다.