Despite an ongoing tug of war with North Korea, South Korea has begun the process of officially accepting the four North Koreans who have expressed the wish to defect, officials in Seoul said Wednesday.

A North Korean boat carrying 31 people ― 11 men and 20 women ― drifted across the inter-Korean sea border in thick fog on Feb. 5.

Of the passengers, 27 expressed a desire to return home while four, including the ship’s captain, asked to stay.

While Seoul is firm on respecting the wishes of the four, citing international law, Pyongyang has demanded to meet them, accusing its rival of influencing the decision of its people who were kept here for investigations for nearly a month.

“It is against international practices and humanitarianism to send back people against their will. The four people will start to go through the process of defection like any other defectors beginning this week,” an official here said, asking not to be named due to the sensitivity of the issue.

Unlike the 27 North Koreans who are waiting to be accepted by Pyongyang at a military base near the border, the four are temporarily residing at a state-run center in which they will soon be interrogated as refugees.

After questioning, which could take from one to a maximum of six months, they will be sent to the Hanawon Defector Resettlement Center for language, cultural education and job training. The training at Hanawon usually takes about three months.

After leaving the training center, each North Korean defector will be given 13 million won ($11,670) for housing fees and another 6 million won to fund the basic supplies necessary to settle in. Extra money is given to elderly, disabled or unhealthy people.

While the support fund may seem moderate in the capitalist South, the money sums up to an amount that would take an ordinary worker in North Korea years of saving.

Despite harsh punishment for defection, a growing number of North Koreans have been fleeing to the wealthier South, indicating the deepening food shortages and instability in the communist state.

More than 20,000 North Koreans are said to have defected since the 1950-53 Korean War which ended in a temporary armistice.

By Shin Hae-in (hayney@heraldcorp.com)


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靑 "귀순 탈북자 4명 송환 안해"

"인도적 원칙 따라 北요구 거절"..北 강력반발 예상

정부는 4일 목선을 타고 월남한 북한 주민 31명 가운데 귀순 의사를 밝힌 4명까지 모두 송환하라는 북한의 요구를 거절하기로  방침을 정했다.

청와대 고위관계자는 "북한이 남하한 주민 31명 모두를 돌려보내라고 요구하고 있지만 국제적인 원칙에 따라 송환하지 않을 것"이라며 "국제사회의 인도적 원칙은 본인의 의사에 반해 (망명 또는 귀순자를) 송환하지 못하게 돼 있다"고 말했다.

이에 대해 북한의 강력한 반발이 예상돼 남북 관계는 당분간 더욱 냉각될  것으로 보인다.

이 관계자는 "휴전 협정에 따라 송환하게 돼 있는 공산군 포로도 가기 싫다고 한 사람은 돌려보내지 않았는데 가기 싫다는 민간인을 송환하는 것은 불가능하다"면서 "본인 의사에 반해 돌려보냈다는 것이 국제사회에 알려지면 국제적인 망신이  된다"고 설명했다.

그는 또 "중국으로 넘어온 탈북자도 본인 의사에 반해서 송환하면 우리 정부가 항의하는데 우리 쪽으로 넘어와 귀순 의사를 밝힌 사람을 어떻게 송환하겠는가"라고 덧붙였다.

그는 우리 당국이 `반인륜적 귀순 공작'을 했다는 북한측 주장에 대해서도  "귀순 공작 주장은 말도 안 된다"면서 "북한 당국자가 아닌 고기 잡으러 나온 민간인에 대해 귀순 공작을 할 이유가 하나도 없다"고 반박했다.

앞서 대한적십자사는 3일 조선적십자회 앞으로 전통문을 보내 귀순의사를 밝힌 4명을 제외한 27명을 판문점을 통해 송환하겠다고 북측에 통보했지만 북측은 이  같은 방침을 '중대한 도발'로 규정하면서 31명 전원의 무조건 송환을 요구했다. (연합뉴스)