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Whale meat growing in popularity in Busan

By 문예빈

Published : March 25, 2011 - 15:35

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BUSAN - Hunting them is illegal and considered cruel by animal rights activists, but whale meat has nevertheless long been a traditional delicacy. Its popularity here looks to be on the rise with a number of flourishing restaurants serving the dish.
 

Steamed whale meat at a resturant in Haeundae, Busan. (The Korea Herald) Steamed whale meat at a resturant in Haeundae, Busan. (The Korea Herald)

Park, 56, who did not wish to give his first name, recently opened a whale meat restaurant in a popular drinking area near Haeundae beach in Busan.

“Whale meat is becoming increasingly popular here with many new restaurants constantly being opened,” he said.

“We only open after late afternoons. Whale meat is commonly eaten as a side dish with a glass of soju or sake. Minke whale is the most popular,” Park added.

Park explained that most of his customers are whale meat fans who have been enjoying the dish for a long time.

“Sometimes, we even have Japanese customers. In Japan whale meat is extremely popular. However, there are not many newcomers when it comes to whale meat,” he said.

Jung Jung-mo is one of Park’s regular customers.

“I have been enjoying whale meat for the past 20 years. At first I didn’t like the taste of it. But after trying it several times it became one of my favorite dishes. It is best served with a glass of soju,” Jung said.  

And for some, the meat is an important part of family tradition.

Moon Ji-sook, 50, has been eating it since childhood.

“My parents liked it, so I naturally followed their taste. I think it is tasty,” Moon said.

The meat can be served sautéed, stewed or sliced up as sashimi. 

However, it is illegal to hunt whales. In 1982, the International Whaling Commission approved a ban on commercial whaling which went into effect in 1986. 

“Whale meat is legal as long as it is accidentally caught in nets during other fishing operations. Many restaurants here need to follow that law,” Park explained.

All whales caught accidentally in fishing nets or washed ashore are required to receive an official certificate before being sold in state-designated facilities.

According to the Korea Coast Guard, from 2007 until 2009, 1,980 whales were found dead in nets or washed ashore. 

The average number of whales accidentally trapped in nets each year is 660, twice higher than of 2000, with an average of 300 dead whales.

Whales are expensive with one whole Minke whale costing approximately 20 million won ($17,940). 

Lately, the incidence of accidental fishing of whales has surged. According to the Korea Coast Guard in Pohang, in 2008, four whales were killed while in 2010 more than 26 whales were illegally captured. 

Under the current law, if one is caught illegally whaling, they will be sentenced up to three years in jail or must pay a 30 million won fine. 

“There has been a steady increase in the whale population in waters near the Korean Peninsula, which has raised the chance of fishermen intentionally hunting these animals for easy profit,” an official for the Ministry for Food, Agriculture, Forestry and Fisheries said. 

On the contrary, many fishermen believe that commercial whaling should be legalized. 

“The numbers of fish are decreasing, because one dolphin eats about five to 10 kg of herring and squids. The number of fish caught is significantly decreasing,” said the Pohang Fisheries Association.  

The Korean Federation for Environmental Movement works with international organizations, investigates and reports the illegal hunting of whales.

“Whales are endangered giant mammals that should be protected,” said the Ocean Committee of the KFEM. 

The price of whale meat in a restaurant can range from 20,000 won to more than 100,000 won, depending on the quality and quantity of the meat.

By Moon Ye-bin (yebinm@heraldcorp.com)
Intern reporter
A humpback whale found dead in a fishing net (Yonhap News) A humpback whale found dead in a fishing net (Yonhap News)
A minke whale found dead in a fishing net in East Sea (Yonhap News) A minke whale found dead in a fishing net in East Sea (Yonhap News)



<한글 요약>

고래고기 맛을 즐기는 사람들이 점점 늘고 있다.

해산물로 유명한 바다의 도시 부산에서는 고래고기 전문 식당들이 증가하고 있다.

부산 해운대에서 고래고기 전문음식점을 운영하고 있는 박모(56)씨는 “고래고기를 즐겨 먹는 사람들은 점점 늘고 있으며 고래고기만 파는 전문 식당들도 늘고 있다”며 말했다.

“고래고기 전문 식당들은 대부분 늦은 오후에 문을 열기 시작하죠. 고래고기를 식사로 먹는 사람들은 별로 없거든요. 식사가 아닌 안주거리로 많은 분들께서 찾으세요. 소주나 일본 전통 주 사케와 함께 드시는 분들이 많죠,” 라며 박모씨가 말했다.

박모씨는 자신의 가게를 찾는 손님들은 대부분 오랫동안 고래고기를 즐겨온 고래고기 마니아들이라고 한다.

“한번씩 일본 손님들도 찾아오세요. 아무래도 거기선 고래고기가 유명하니깐요,” 라며 박모씨가 말했다.

박모씨 가게의 단골 손님인 정모씨는 “처음에는 제 입맛에도 안 맞았어요. 근데 여러 번 먹어보니 이게 참 맛있더라고요. 지금은 제가 가장 좋아하는 안주거리입니다”라며 말했다.

또한 아주 어린 시절부터 고래고기를 자주 먹었던 문모씨는 “어렸을 때는 부모님들께서 좋아하셔서 따라가곤 했는데 지금은 제가 직접 찾아 다니며 먹을 정도로 너무 맛있어요.”라고 말했다.

고래고기는 보통 찌게, 육수 또는 회로 먹을 수 있으며 가격은 양과 질의 차이에 따른다.

하지만 국제 포경위원회 (IWC)는 1986년부터 상업포경을 하는 것을 금지시켰다.

 “고래고기 식당들은 그물에 걸려 죽은 ‘혼획 (混獲)’이나 이미 죽어 해변으로 떠밀려온 ‘좌초 고래’만 사용할 수 있다”며 박모씨가 말했다.

또한 정부는 올 1월3일부터 고래 불법 포획을 막고 유통체계를 잡기 위해 혼획 또는 좌초 고래를 유통하는 사람은 관할 해양경찰서장이 발급한 ‘유통증명서’를 반드시 지니도록 하는 ‘고래포획 금지에 관한 고시’를 시행하고 있다.

해양경찰청에 따르면 국내 연안에서 혼획된 고래는 2007년부터 2009년 동안 1,980마리로 연간 660마리 꼴이다. 2000년대 초 연 평균 300 마리 정도였던 것에 비하면 두 배 이상 늘었다.

사람들이 많이 찾는 밍크고래는 한 마리당 무려 2,000만원 가량 되며 가격 비싼 탓에 불법 포획도 끊이지 않고 있다.

포항해양경찰청에 의하면 2010년에 고래고기가 가장 많이 잡히기로 유명한 포항시에선 4마리의 고래가 불법적으로 잡혔으며 2010년에는 무려 26마리나 잡혔다고 한다.

현행법상 불법으로 고래를 잡다가 적발되면 3년 이하의 징역이나 3000만원 이하의 벌금에 처해진다.

한편, 어민단체인 포항양조망협회에서는 “돌고래 한 마리가 하루에 청어 오징어 등을 5~19kg씩 먹어 치우기 때문에 어획량이 크게 떨어지고 있다”라고 말하고 있다며 고래잡이를 찬성하고 있다.

반면 환경운동연합 바다위원회에서는 “고래들은 멸종될 위기에 처한 동물 중 하나이기도 하며 우리는 이들을 보호해야 된다”라며 고래 사냥을 극히 반대했다.